В результате длительного воздействия морских ветров резкие контуры форта как-то смягчились. Однако его массивные стены, подобно Колизею древнего Рима, не старели и не подвергались разрушению. Сводчатые проходы открытых казематов обрамляли голубое небо. Казалось, что оно глядело на нас сквозь пустые глазные впадины человеческого черепа. Таких сводчатых проходов было 243. В одном из казематов, где когда-то жерла пушек глядели в море, мы поставили свои походные койки. При желании мы могли бы менять наше место жительства хоть каждый день.
Мы поднялись по каменной лестнице. Ее ступеньки были высечены из гранита, добытого в каменоломнях штата Вермонт. Поднявшись на второй этаж, мы прошли в сводчатые коридоры. В одном из бастионов, откуда майор Арнольд дал отчаянный залп по кораблю противника, Барни и я устроили свою спальню, поставив там походные койки. Мальчики выбрали бастион на расстоянии четверти мили от нас; девочки устроились в передней части форта, откуда они могли наблюдать за деятельностью промысловых судов, занимавшихся ловлей креветок. Сейчас суда стояли на якоре в фарватере.
Как только дети поставили свои походные койки, они приступили к осмотру форта. Впереди всех шла Сюзи вместе с тявкающей Лили Марлин. Семилетний ребенок способен лететь со скоростью ветра, следуя за каждым движением своей любознательной натуры, а поэтому Барни и я остались далеко позади. Никто не отзывался на наши ауканья, отдававшиеся глухим эхом и замиравшие на свежем, сильном ветре, который дул через пустые сводчатые проходы.
Крыша форта походила на пустыню. Повсюду на каменной кладке росли ползучая трава и кактусы. На крепостной стене, рядом с лафетом, ржавея, лежала огромная пушка. Сюзи попыталась влезть в жерло пушки, а другие дети ходили по самому краю зубчатых стен на головокружительной высоте. Они смотрели вниз на спокойную воду рва, лежавшего на 60 футов ниже. Говорят, что когда крепость служила тюрьмой, в семидесятифутовом рву держали морских щук и акул, чтобы помешать побегу заключенных. В то время форт был известен под названием «Акульего острова».
Внутри форта на плацу стояли закопченные руины офицерских квартир, еще не достроенный пороховой погреб и узкая печь, в которой нагревались до белого каления пушечные ядра, чтобы поджигать деревянные корабли противника.
Детские каблуки застучали по винтовым лестницам. Дети на цыпочках вступили в сухое черное безмолвие пороховых погребов; затем они залезли на верх огромных резервуаров, расположенных у основания форта. Их крик гулко отдавался в этих пустых водоемах, где должна была сохраняться дождевая вода: на острове своей пресной воды не было. Мальчики пролезли через открытую дверку печи, в которой когда-то выпекался хлеб. Сама печь была настолько велика, что могла поместить всех нас. Когда мы зажгли керосиновый факел, огромная крыса величиной почти с Лили выбежала из нее. Эти грызуны во множестве водились в сырых развалинах. Ночью они вылезали из своих нор и пожирали растения, крабов, птиц и все, что могли найти на острове. Проходя по широким темным коридорам, мы наблюдали, как мерцающий красный свет факела освещал сводчатые потолки казематов. Факел бросал огромные неясные тени через пустые сводчатые проходы в похожую на склеп камеру, где томился доктор Мадд. Здесь в течение трех лет он сидел в одиночном заключении, неся наказание за свою преданность Эскулапу. Некоторые историки полагают, что он был вообще неповинен в совершении какого бы то ни было преступления.
