Из поколения в поколение передавались легенды о создателях различных школ ушу. Например, считалось, что родоначальником стиля «Обезьяны» (Хоу-цюань) был сам царь обезьян. Появление стиля «Направленная воля» (Син-и-цюань) традиция связывает с легендарным полководцем Юэ Фэем. Согласно легенде знаменитый стиль «Пьяницы» был разработан монахом Лу Чжишенем, а стиль «Потерянный след», или «Лабиринт», — бывшим воспитанником Шаолиньского монастыря монахом Янь Цином.
Излюбленным сюжетом для современных кинофильмов стала легенда о создателях стиля «Пушечные удары» — 13 шаолиньских монахах, спасших от преследования князя царства Цинь Ли Шимина. В 627 г. невзгоды князя закончились, и он взошел на престол, став вторым императором династии Тан. Тогда же он издал указ, согласно которому 13 шаолиньским монахам был пожалован почетный титул «Наставник императора».
Все эти легенды, где история переплеталась с вымыслом, рождали чувство общности у мастеров ушу с национальными героями, одухотворяли выбранный ими путь.
Исторически сложилось так, что в Китае в одно и то же время существовали три крупных центра ушу, каждый из которых имел особенные, только ему присущие черты. Эти центры стали родоначальниками основных направлений в ушу: шаолиньского, уданского и змейского.
Уданское направление сформировалось на базе религиозно-философского учения даосизма, связанного с постижением человеком его дао, то есть пути. Даосизм, основываясь на учении о двух началах инь-ян и пяти первоэлементах, стремился достичь их равновесия, что давало человеку путь к бессмертию. За тысячелетия даосские монахи, исходя из «Книги перемен», создали сложную систему оккультных наук, геомантии и хиромантии. По всему Китаю шла молва о чудесах, творимых подвижниками дао, об их умении летать, вызывать землетрясения, повелевать громом.
Для даосских отшельников внешнее было неотделимо от внутреннего, то есть неподготовленное тело не могло стать обителью высшей мудрости и духовного совершенства. Вот почему они разработали различные психорегулирующие системы, сочетавшие в себе дыхательные упражнения, оздоровительную и военно-прикладную гимнастику, а также строжайшую диету.
Создавая гимнастические комплексы, даосы стремились укрепить внутренние органы, добиться эластичности мышц, подвижности суставов, прочности сухожилий, чуткости нервных окончаний и хорошего кровообращения. Физические упражнения были неразрывно связаны с дыхательными. Желая постичь секрет долголетия, монахи пытались перенять способы дыхания у животных и птиц, живших дольше человека. Чтобы воссоздать их ритм дыхания, приходилось принимать сложные позы, которые, перейдя от статичных к подвижным, легли в основу звериных стилей, характерных для всех направлений ушу.
