— Стоишь над душой!..
Опасения Романа Петровича усилились. Он знал, что, если Аким Семенович отвечает неохотно, значит, новости скверные.
— Письмо получил? — спросил Роман Петрович.
— «Письмо, письмо»! — рассердился старик. — Наобещали там!.. «Письмо»!
Он запнулся и стал раскуривать люльку, откинув с чубука узорчатую медную крышечку.
Это еще больше встревожило Романа Петровича.
— Я спрашиваю тебя, Аким Семенович, — резко бросил он, — где письмо?
Старик занялся своей трубкой еще усерднее. Густые клубы дыма окутали его морщинистое лицо.
— Что случилось с женщиной? — Голос Романа Петровича звучал беспокойно. — Скажешь ты или нет?
— Умерла, вот что! — выпалил Аким Семенович. И добавил тише: — Еще два месяца назад.
— Умерла?!
Всего ожидал Роман Петрович, но только не этого.
— От тифа, — хмуро добавил Аким Семенович. — В неделю сгорела…
Наконец он выпустил из зубов свою трубку. Разогнал рукой окутавшие его клубы табачного дыма.
— Вот… — Он протянул Роману Петровичу на громадной, заскорузлой ладони маленькое серебряное кольцо. — Просили передать парнишке. Мать оставила. Когда ее выносили из камеры в санитарный околоток, она очнулась и передала. Сказала — сыну оставляет.
Роман Петрович растерянно взял кольцо, не зная, что с ним делать. Колечко было старое. Края его стерлись настолько, что стали острыми.
Аким Семенович поднял дымящуюся трубку и, держа ее на отлете, медленно произнес:
— Уж теперь, Роман, не оставляй мальца. Раз взялся, приберег… так сохрани. Вывези его из города прочь.
— «Вывези»! — бросил в сердцах Роман Петрович. — Легко сказать — вывези. Знал бы ты, что за характер у хлопца! Видел же ты его в Общественном собрании?
— А у нас-то что… характеров нету? У нас…
Роман Петрович не дослушал его. Со злостью запустил он кольцо в угол хаты и повернулся к выходу.
— Стой!
Аким Семенович поднялся за столом — огромный, тяжелый, грозный — и строго показал пальцем в угол:
— Не швыряй. Это тебе не безделка — память замученной матери! Что она еще могла оставить сыну? В тюрьме-то! Ты должен передать мальчонке кольцо. Не сейчас, так после. Мальчонку-то мать… ласкала. Кольцо на руке было. Малец узнает его. Беречь будет. Память!
Роман Петрович отыскал взглядом блестевшее у стены колечко, быстро поднял его и вышел из хаты.
Аким Семенович яростно курил. Серые облака едкого махорочного дыма заполнили хатку.
