Кроме «планеты Земля» есть еще «земля — кормилица». Первобытный человек чувствовал себя затерянным в необозримых степных просторах. Первым земледельцам казалось, что земли хватит всем и навсегда. Оседлый образ жизни, возникший с развитием культуры земледелия, постепенно отогнал угрозу голода, преследовавшего охотника и собирателя съедобных корешков, плодов и злаков. В благоприятных условиях быстро росло население. Пришло время, когда появились и теснота, и обиды. Надо было или защищать свой участок земли, или уходить на новые места.
К 1800 году в распоряжении у человека было примерно 7.4 млрд га сельскохозяйственных угодий, представленных разнообразными почвами. Их плодородие существенно различается. Хороших земель относительно немного. Так, например, общая площадь черноземов составляет 240 миллионов га, или всего лишь 3.2 % от всей площади. За последние 200 лет разрушительное воздействие человека на природу и, в частности, на землю, по своим результатам во много раз превзошло все то, что происходило в течение предшествующих тысячелетий. Только за минувшее столетие из-за размывания и выветривания выведено из строя более 2 миллиардов гектар (т. е. 27 %) земель, пригодных для обработки.
В 1960 г., при населении 3 млрд. человек, оставалось 1.5 млрд га пашни. На каждого жителя в мире приходилось по 0.5 га, что было приемлемо для жизнеобеспечения по нормам, принятым в США и в Европе. К 2000 г., вследствие быстрого прироста населения, на каждого жителя приходилось уже по 0.27 га, т. е. почти в 2 раза меньше, чем требуется по нормам развитых стран мира. Размер пашни сейчас составляет 1.4 млрд. га, и нет тенденции к увеличению полезной площади.
В Китае в 1995 г. на каждого жителя приходилось всего 0.08 га с тенденцией к заметному уменьшению, как вследствие роста населения, так и из-за крайней деградации почвы. Эта страна уже импортирует значительное количество зерновых из США и других стран. В будущем планируется увеличение импорта. Только трудолюбие и традиционно скромные потребности китайцев позволяют им выживать при минимальных земельных ресурсах.
Повсеместная эрозия почв особенно опасна тем, что восстановление плодородного слоя почвы происходит крайне медленно: примерно 2.5 см за 500 лет. Для восстановления слоя толщиной в 15 см., необходимого для нормального производства сельскохозяйственных культур, необходимо почти 3000 лет.
Вследствие высоких цен на горючее производство удобрений в целом с 1989 г. уменьшилось на 21 %; в особенности это коснулось развивающихся стран.
