После смерти Анастасии дворец представлял собой настоящий дом терпимости. Все приближенные были обязаны принимать участие в оргиях. Того, кто не подчинялся приказам царя, тут же казнили. Бояре понимали, что только вторичная женитьба может спасти царя от окончательного падения. Царь сам выбрал себе в жены неукротимую черкешенку Марию Темрюк, которая с нескрываемым удовольствием наблюдала с кремлевских стен за публичными казнями и кровавыми забавами царя. Боярин Адашев жестоко поплатился за свое замечание царице о том, что не пристало женщине смотреть на страдания людские: его самого сослали в Сибирь, а всю его родню казнили на Красной площади.
Ненависть бояр к царице Марии с каждым днем разгоралась с новой силой. Из-за влияния, которое Мария оказывала на царя, немало голов покатилось с боярских плеч. Царь, боясь заговоров, окружил себя любимцами, которые для своей выгоды не стеснялись в выборе средств. Окружавшие царя опричники, прикрываясь его приказаниями, разоряли боярские дворы. Иван Грозный жил в то время в Александровской слободе, а Мария осталась в Кремле полновластной хозяйкой. Целый штат любовников обслуживал ее ненасытное тело, но доверяла она только одному – князю Вяземскому.
Царю, казалось, не было дела до плотских утех Марии, но, когда ему донесли, что она и ее любовник боярин Федоров замышляют его убийство, Иван Грозный велел казнить заговорщика, а подлую изменщицу заточить в Кремле, где она и умерла 1 сентября 1569 года.
Среди новых любимых забав царя после смерти второй супруги стал «выбор жен». Царь вместе с верными опричниками совершал набеги на вотчины своих вассалов. Если ему не нравилось угощение, тогда он велел «пощупать ребра» у хозяев. Пыткам подвергались все присутствовавшие, кроме молодых красивых женщин и девушек.
Политическая обстановка тем временем накалилась до предела. Хан Гирей вторгся в русские земли, и Ивану Грозному пришлось отдать ему Астрахань. Царское окружение, пытаясь привести владыку в чувство, устроило смотр невест из знатных семей. Иван Грозный в то время представлял собой уже жалкое подобие всесильного царя: беззубый, сгорбленный и уставший от жизни старик. Он остановил свой выбор на Марфе Сабуровой, поскольку только она не отвела взгляда под взором государя.
Супружеская жизнь с новой царицей не сложилась: Марфа заболела, а через две недели после венчания скончалась. Разгневанный царь приказал казнить князя Михаила Темрюка, поскольку, согласно его соображениям, болезнь царицы началась после того, как тот поднес ей засахаренные фрукты. Через две недели, когда Иван Грозный показался обеспокоенным приближенным, он действительно был страшен. Государь остановил взгляд на опричнике Григории Грязном и обвинил его в том, что он с самого начала знал о болезни Марфы и не сообщил об этом до свадьбы. В страшном гневе царь вонзил в глаз верного слуги острый конец посоха, после чего пригласил оторопевших гостей поехать за невестами.
