– Я бы сказал – потрясающе хитрый ход!
– У меня просто не было другого выхода! В общем, я дала ему свою визитную карточку и сказала: пожалуйста – по-о-жа-алуйста! – позвоните мне заранее, чтобы я…
– Надеюсь, ты сказала это не так?
– Не так, но почти так. Короче говоря, я попросила предупредить меня заранее, чтобы я могла оставить столик получше. Он взял мою карточку, взглянул на нее и сказал, что будет очень рад. Потом он назвал себя, и мы обменялись рукопожатием. В общем, я сделала все, что могла, дальше оставалось только пасть перед ним ниц… – Элисон улыбнулась. – Ужасно, правда?…
– Расскажи мне остальное, хотя я, кажется, догадываюсь.
– Он позвонил два дня спустя. Когда я услышала его голос, со мной едва не сделался сердечный приступ. Я…
– Я видел его здесь?
– Нет, тебя в тот вечер не было.
– Жаль. – Я вовсе не был уверен, что мне действительно жаль. – Итак, что же случилось дальше?
– Как только он приплел в ресторан, он попался. – Элисон удовлетворенно кивнула, и я почувствовал себя тронутым. Какой же одинокой и ранимой она, оказывается, была!…
Очевидно, Элисон заметила, как изменилось мое лицо, потому что сказала:
– Да брось ты, я не в твоем вкусе. Тебе должны нравиться хорошие девочки – добродетельные, целомудренные, верные.
– Видела бы ты мою бывшую жену!…
– Мне бы хотелось ее увидеть. Билл, правда!
– Она бы тебе понравилась.
– А я? Я бы ей понравилась?
Я задумался:
– Нет.
– Нет? Но почему?
Джудит никогда не нравились слишком умеренные в себе женщины, но я не сказал этого слух.
– Ну, а вы с этим парнем вы будете встречаться снова? – спросил я.
– Да, – сказала Элисон. – Пожалуй, да.
– Значит, остальным можно не беспокоиться?
– Да. – Она кивнула, быстрым движением расплела и снопа скрестила ноги. – Остальных побоку!
Час спустя, когда я снова сидел за столиком № 17, в зале неожиданно появился Липпер. Как всегда, владельца ресторана везла в кресле на колесах сиделка – пожилая чернокожая женщина. Когда они проезжали мимо меня, Липпер внезапно нахмурился и притормозил, спустив ноги на пол.
– Ты у меня работаешь?
Я покачал головой:
– Просто я ваш постоянный клиент.
– Ага, хорошо, очень хорошо. Любишь бифштексы?
– Особенно ваши бифштексы «с вешалки».
– Превосходно! – Липпер придвинулся ближе. В ушах у него курчавились густые волосы, нижние веки обвисли, так что я видел их розовую изнанку. – Значит, люди все еще любят бифштексы!
– И всегда будут любить, мне кажется.
Он ткнул в мою сторону костлявым пальцем:
