Среди вечных сумерек, под тяжким пологом клубящейся пепельной облачности разразился второй акт всемирного апокалипсиса. Машины, господствовавшие на омертвевшей земле, к тому времени уже изрядно обветшали, а энергетический кризис заставил их вступить в жесточайшую борьбу друг с другом.
Начался новый виток истории, когда законы естественного отбора вновь вступили в силу, но теперь они касались не только живых существ, но и кибернетических созданий, среди которых начиная с тридцать первого года послевоенной эпохи выживали только сильнейшие.
Лайбен, конечно, не застал те ужасные годы, когда машины вдруг начали сходиться в яростных схватках, уничтожая друг друга, с единственной целью — выжить. Победители этих катастрофических единоборств могли совершенствовать сами себя за счет поверженных собратьев, благо все основные узлы машин были стандартизированы задолго до войны.
Естественно, что в охвативших землю сражениях победителями выходили механизмы, изначально сконструированные для ведения боевых действий. Они быстро уничтожили все неспособные к сопротивлению кибернетические системы и тем самым положили конец делению на классы и виды — на земле остался только один тип машин. Они конструировали сами себя, и люди прозвали их «дронгами», что в буквальном переводе означало «самовозрождающиеся».
Лайбен сталкивался с самыми причудливыми модификациями четвертого поколения «выживших» кибермеханизмов, которые в поисках источников энергии все более тяготели к подземным глубинам, где аккумулировалось внутреннее тепло планеты.
Среди дронгов, которых Лайбен уже записал на свой счет, были и андроиды, но, не в пример сегодняшней группе, те сражались яростно, расчетливо, не уступая Стиксу ни в скорости реакции, ни в изощренности тактических решений.
…Размышляя таким образом, он достиг дна оврага и посмотрел на пробитые пулями корпуса дронгов.
Чтобы не мучиться сомнениями, он подошел к одному из них и ловкими движениями вскрыл грудной кожух человекоподобной машины, под защитой которого скрывался главный узел сервомоторов, энергоблок и закрепленная в специальной гироскопической подвеске полупрозрачная сфера позитронного «мозга», включавшая в себя мощное вычислительное устройство и множество программных микрочипов.
Не церемонясь, он расколол ударом приклада оболочку из дымчатого полимерного материала и наугад извлек из крепежного гнезда несколько микроскопических схем.
Внимательно прочитав нанесенную на них маркировку, Лайбен наконец уверился, что перед ним самые натуральные реликты. Ни одна из цифробуквенных комбинаций даже отдаленно не напоминала маркировку тех чипов, которые ему доводилось извлекать из
