– Ты давно не был в наших местах, коммодор, – сказал он.
– Разве моему другу генерале Канице так хочется повидаться со мной опять?
Губернатор сдавленно засмеялся.
– У тебя прекрасный катер, – сказал он.
– Стандартный «Подсолнух».
– Новейшей модификации, с противолазерной броней. Говорят, катера такого класса имеет только Служба Опеки, да еще тот самый дредноут, который угнали с Аркуссы. Я ценю твой такт, коммодор. «Эдем» возле Лены вызвал бы изрядный переполох.
Смуглый пират невозмутимо улыбался.
– Но он мог бы оказать большую услугу империи, – сказал губернатор Лены.
– Вот как?
– Как ты знаешь, – сказал губернатор Лены, – я унаследовал этот пост от своего отца, а тот – от нашей бабушки, светлейшей Маргариты. И наша бабушка имела под управлением почти треть сектора Чаши: и Лену, и Альтайю, и Деннер. Планеты были разделены между ее детьмя, моя тетка Отиллия, губернатор Альтайи, умерла четыре года назад, и когда она умерла, Альтайю наследовал ее сын.
– И при чем здесь интересы империи? – уточнил Эйрик.
Губернатор Лены заговорщически перегнулся через стол.
– Губернатор Альтайи – сын ее мужа, но не ее! – заявил он.
– Подменыш, что ли? – справился ван Эрлик, и в глазах его заиграли веселые чертики.
– Мы проверили геном, – заявил губернатор Лены, – и выяснили то, что всегда подозревали, – Отиллия не могла иметь детей! Они засунули в инкубатор чужую яйцеклетку, но этот подлец заплатил первому министру десять в восьмой эргталеров и сохранил за собой планету; а когда я и мои родичи собрали флот и решили прогнать его с планеты, он обложил Альтайю тройным налогом и на эти деньги построил орбитальный форт и два корвета! Выскочка из ниоткуда, чужая яйцеклетка, добился за взятку управления целой планетой, а чтобы отбить эти деньги, облагает граждан непомерными поборами, создает частный флот!
– И в чем же заключается моя помощь?
– «Эдем». Он разнесет весь флот Альтайи!
– Но это война! – вскричал Чеслав. – Вы предлагаете нам атаковать мирную планету!
– Я же не предлагаю вам мятеж против императора, – искренне удивился губернатор Лены, – я предлагаю вам встать на защиту законов империи, попранных взяточником из числа царедворцев и наглым выскочкой, который тратит незаконно полученные им доходы на незаконно созданный им флот! Да Основатель Империи за такое отдал бы его Живоглоту – на опыты!
Чеслав был готов провалиться сквозь холм. Он был удивлен еще перед посадкой, когда губернатор империи приветствовал пирата и военного преступника как своего ближайшего друга. Он был поражен, когда губернатор передал ван Эрлику немалые деньги – судя по всему просто за то, чтобы тот не трогал корабли его родича. Но это! Война! Губернатор планеты просит пирата напасть на соседа! Разнести флот двоюродного племянника под тем предлогом, что тот появился не из той яйцеклетки, хотя яйцеклетки здесь были вообще ни при чем – губернаторов назначали!
