– Ушли все перлы.
– И вас совсем не соблазняет любовь – хорошая, нежная, удовлетворенная любовь?
– Нет.
– Почему же нет? Ведь вы молоды еще, прекрасны, свободны…
– Вот именно оттого, что я больше всего дорожу свободой и спокойствием. Кроме того, в любви мужчин всегда есть что-то… ну, как вам сказать… ну, quelque chose de brutale note 1, и они хороши только до тех пор, пока не близки.
– И вам никто из них в настоящее время не нравится?
– Я этого не могу сказать. Бывают мгновения… Иногда в танцах, во время загородного пикника, tete-a-tete note 2 с красивым и умным собеседником во мне просыпается потребность любви. И я люблю эти моменты, но люблю так же, как люблю бокал шампанского, только… не сладкого. Не более.
Сойманов вскочил с пола и заходил в волнении по комнате.
– У вас просто-напросто холодная натура,– сказал он.– Вы эгоистка и ленивы.
– А вы дерзки и злоупотребляете тем, что я вам многое прощаю, как талантливому молодому писателю.
Опять они замолчали. Сойманов нервно ходил взад и вперед по комнате. Она следила за ним, закусив нижнюю губу и слегка улыбаясь.
– А знаете, кого бы я еще могла полюбить? – вдруг сказала Нина Аркадьевна. Сойманов сразу остановился против нее в нетерпеливом ожидании.
– Во-первых, он должен быть красив. Не хмурьте бровей, потому что вы знаете, что ваша наружность мне нравится. Во-вторых, он должен быть умен, нежен, скромен и талантлив. Кроме того…
– Кроме того?
– Кроме того, он должен любить меня больше своей жизни.
– Но ведь я вас именно так и люблю.
– Не говорите неправды!
– Чем же я могу вам это доказать? Ну, хотите, я по вашему приказанию лишу себя жизни? Хотите?
– Не говорите глупостей. Вам, вероятно, вспомнилась история Клеопатры? Да если бы я и потребовала этого, вы не исполнили бы. Вы так жадно любите жизнь, что у вас никогда не хватит решимости «расстаться с милой привычкой к существованию».
Лицо Сойманова нахмурилось еще больше, даже как будто бы потемнело. Он медленно опустился на прежнее место – у ног Нины Аркадьевны.
– Вы очень верно заметили о моей любви к жизни,– сказал он глухим, взволнованным голосом.– У меня никогда не хватит сил поднять на себя руку… Но зато у меня… да и вероятно, что у меня одного в целом мире, есть верное средство исполнить ваше желание.
– Что же это за таинственное средство?
– Если хотите, я вам расскажу. Это целая история и, говоря вправду, не совсем обыкновенная.
– Пожалуйста. Эта необыкновенная история чрезвычайно меня заинтриговала.
