Между тем хватка героев не ослабевала, а Илья Муромец со знанием дела готовился отсечь Горынычу последнюю голову. И тут произошло то, что богатырь меньше всего ожидал. Дракон попросил пощады - такого на памяти Муромца еще не было!
Оставшаяся третья голова взмолилась:
- Не губи, славный богатырь. Что хочешь для тебя сделаю!
Илья, присматриваясь, как лучше ударить, отвечал:
- Слово твое - гнилое. Порождению мрачного Подземелья доверия нет.
- Я не такой, как другие драконы. Я вообще - незаконнорожденный! Возле того вулкана всего один раз лешие топтались, темной ауры почти не было. Я ведь ни одного человека не убил, только коров и коз ел. А тех троих, что с высоты сбросил... повеселиться хотел. Поэтому в стог их и зашвырнул, чтоб не разбились.
- Ну и шуточки! - сказал Илья. - Вот я сейчас тоже пошучу - последнюю голову снесу.
- Постой, богатырь! Клянусь яйцом первого птеродактиля, если сохранишь мне жизнь, я тебя научу, как летающую ладью построить!
- Какую ладью? - Рука Ильи, занесенная для удара, повисла в воздухе.
- Летающую. Будешь на ней по небу ходить, как по морю. Лучше ковра-самолета.
- А не обманешь?
- Обману - найдешь меня и убьешь. Не так разве?
- И то правда. - Илья начал было опускать меч, да передумал. Пакостить будешь?
- Коров и баранов для пропитания сам разводить стану. Людей не трону. Заберусь подальше в глушь. Я ведь не кровожадный, случайно родился...
- Говорил уже... - Илья обратился за советом к своим друзьям.
- Ну что, поверим?
- Я бы рискнул, - отозвался Кач Коррис, - ради технического прогресса и торжества демократии.
- А в моей стране драконы разные бывают, - подхватил Джаки Чиен. Некоторые даже служат в войске императора. В военно-воздушных силах. Да что там говорить, иной человек хуже дракона будет, и то иногда прощаем.
- Ладно, - принял решение Илья и опустил-таки свой меч, - отпустите его шеи, но смотри у меня!
Слово свое Змей Горыныч сдержал. Первую летающую ладью строили на обычной судовой верфи на Ильмень-озере.
Сначала рабочие и мастера от дракона шарахались, не доверяли ему. Но постепенно привыкли, даже прозвище придумали - Змюганыч.
Ладьи строили из отборной корабельной сосны и столетних дубов. Имелось много хитростей при сооружении летательных кораблей: способ обработки дерева, где какой материал использовать, в какое время суток какие работы выполнять.
По чертежам Змюганыча соорудили двигатель размером с небольшую печь.
Но главным секретом летающей ладьи оказалось топливо. А топливом может служить только сок летун-травы, которая растет лишь в одном месте - на большом лугу возле речки Киржуха в ста верстах от Китежграда. Там этой травы - хоть косой коси, что потом и стали делать.
