– Радуйся, что совсем не убили, – сказал Митрох.
Еще раз зачерпнули воды. Дали под дых…
– Гляди-ка, уже зашевелился. Силен!
Засмеялись. Заметили дудку на груди Береста. Ткнули ему кулаком в бок.
– Эй, сыграй! Дождемся солнышка…
– Что молчишь, беленький?
Игрец хотел сказать, нo не смог – был полон рот песка. Пошевелил языком. Оттого песок заскрипел на зубах. Игрец закрыл глаза.
Тогда Митрох сорвал дудку с его груди.
– Я сыграю, – сказал он.
И раз-другой подул в отверстие дудки…
– Тю! Тю! – со смехом повторила ватажка получившийся звук.
Игрец выплюнул песок.
А Митрох сказал нахмурившись:
– Совсем плоха твоя дудка! Сопит – не играет.
– На бычьих хвостах тебе играть, – ответил Берест. При этих обидных словах в руке Митроха хрустнула дудка.
Но здесь зашикали друг на друга в ватажке – послышалось кому-то, будто крикнула невдалеке ночная птица. Да непохоже крикнула, слишком уж по-человечьи. Так ханы-половцы перекликаются друг с другом, когда крадутся ложбинкою в темноте. Половцы – люди степные, и кричать подобно лесной птице не умеют.
Прислушивались, всматривались в берег вверху и внизу. Успокоились – не кричала больше ночная птица. Видно, и впрямь послышалось. Светало. Берег был пуст. И опять подступили к Бересту.
– На хвостах играть? – с угрозой припомнил Митрох.
– Добьем его! – предложили ватажники. – Пойдет с жалобой к князьям! Отвечай после…
–Добьем, Митрох, а? И в реку его! И челн туда.
– Не, ватажка! – Быковал рукой отодвинул своих. – Этот с жалобой не пойдет. И наш суд должен быть справедливым: не дозвался еще своей смерти игрец. Не доиграл.
– И не доиграет! – сказали в ватажке. – Пальцы-то вона…
Митрох задумался. Сдвинулись его брови, мрачно наморщился лоб. Но скоро осенило:
– Он у нас с ветром попляшет…
И показал – как.
Переглянулись ватажники, согласились.
На высоком берегу, на самом краю отыскали подходящее дерево – вековую сосну; перетянули Бересту ремнями запястья и на тех же ремнях подтянули его кверху, к самым ветвям.
– Покрутишься теперь, – ухмыльнулся Митрох.
– Может, и снимет кто. Но про гусельки забудь, игрец…
И досказали уходя:
– Спаси тебя Христос!
***
Вот сошел Берест на землю. И сам удивился – будто не было на запястьях тонких ремней, будто пальцы его не были разбиты в кровь. И тело, переставшее болеть, вдруг обрело необычную легкость. Шел на юг по берегу реки, по песчаному мелководью. И с каждым шагом становилось вокруг него все темнее. Это тревожило: было время к утру, но спустилась ночь – как затмение. Шел игрец по воде, а ноги оставались сухими и не ощущали воды. Пригляделся – то была не вода. На локоть от земли стелился низовой туман. И закрыл этот туман реку, закрыл берега и поля. Только вдалеке виднелся полоской лес. Черно-синий, манящий. Повлекло туда Береста. Тревога его переросла в страх, но ноги сами несли… Наконец подошел, осмотрелся. Увидел маленькую церковь в лесу. Ворота в ее ограде были распахнуты, словно зазывали. Тут же увидел игрец могильник и свежую землю, разбросанную вокруг, и понял, что недавно здесь кого-то захоронили. Оттого в душе его стало тихо и печально.
