Княжна – гордость и слава Чернигова. Красота ее ведома и на родине и за пределами земли Северянской. Не один гонец из чужих краев скакал к черниговцам, не один князь склонял свою гордую голову перед их куницею – красною девицею. Но Черная оставалась непреклонна. Она и слышать не хотела о замужестве, убегала в окрестные леса, охотилась по глухим местам Северянщины – больше всего на коне, а то и на ладьях. Знали ее и в верховьях широкой Десны, и на берегах речек Снови, Стрижня, Белоуса. Любила княжна ходить с девушками за цветами луговыми, на праздники и в городище и в ближайшие селения, но больше всего любила охоту. Зверь ли, дичь ли встречалась на пути – никто не миновал ее стрелы. Даже на тура, бывало, устремлялась она с копьем.
Глядели ловчие на удаль юной княжны и диву давались. Ой, не доченьке родиться бы у князя Черного – сыну бы на свет явиться! Да витязю, храброму витязю!
Вон сидит она в седле, ловко, крепко, уверенно. Легкий плащ из дорогой багряной ткани прячет от любопытного взора туго перехваченную поясом стройную фигурку, узкие, девичьи плечи, а упершиеся в золотые стремена сафьяновые сапожки полуприкрыты широкими шароварами, такими удобными для верховой езды. Даже шапка из дорогой заморской ткани с меховым околышем не выделяет ее среди ловчих: соболиный околыш носит каждый знатный огнищанин[1], а высокая, сдвинутая на затылок тулья прячет под голубым покровом девичьи косы. Сильной рукой Черная сдерживает поводом играющего под ней коня, ждет гонцов, посланных искать утерянную тропу.
– Ну, как там? – нетерпеливо спрашивает она у вынырнувшего из высокой травы отрока. – Нашли?
– Нет, княжна, – ответил гонец, – может, и были тут следы, да поросли они буйной травой.
Задумалась девушка, помолчала, потом спросила ловчего:
– Что делать будем?
– Взять бы нам ошую[2], вот так, вдоль леса, глядишь, и нападем на тропу!
Княжна раздумывает, долго всматривается в яркую зелень поляны, наконец кивает головой: согласна. Но не успела повернуть коня, послышался радостный крик ловчего:
– Лебеди, княжна!
Слева, из-за темного соснового леса, и впрямь показались два лебедя.
Девушка измерила глазами расстояние, прикинула что-то в уме, потом дала коню шпоры и отпустила повод. Тот с места сорвался в галоп, стрелой полетел вдоль леса. Багряный плащ развевается на ветру, и кажется, вот-вот потянет за собой припавшего к гриве всадника. Но княжна вскоре осаживает коня, берет в руки сокола, пускает его на лебедей.
