Тектор с удивлением посмотрел на усталого психолога, дремавшего в кресле.
– Сколько же ему циклов? – спросил он тихо.
– Семьдесят пять, – шёпотом ответил Айнук.
– Ого...
Корабль чуть изменил курс, в мутном конусе света проступили контуры оплавленных скал. Космонавты оторвались от шахмат.
– Свети сюда! – неожиданно приказал капитан второму пилоту. Пронк моментально развернул прожектор в указанном направлении.
– Что это такое? – недоумённо спросил Ортс.
– Похоже на газовый гейзер...
– Под водой?
– А может, начало извержения? – с тревогой спросил геолог Догмар.
– Нет. Я уже видел это явление, – Мун со вздохом откинулся в кресле. – Перед нами образец космической жизни.
Тектор с трудом заставил себя закрыть рот.
– Но... Но как ЭТО может быть живым существом?!
– А это не существо, – пояснил Айнук. – Это растение.
Растение удивительно напоминало застывший в неподвижности взрыв магмы. Гигантские... облака? листья? стволы? Тектору не хватало слов. Но одно он заметил ясно: в длину растение достигало не менее ста метров.
– И много подобных... экземпляров нас ждёт? – нервно спросил физик Дихтис 2, впервые участвовавший в экспедиции.
– Много. – ответил Айнук. – И далеко не таких безобидных.
«Гордость» уже оставила за кормой чудовищное растение, и продолжала плыть вперёд. Туннель расширялся. Скалистые стены отодвигались всё дальше и дальше, пока внезапно не разошлись в бесконечность.
– Космос, – спокойно произнёс Мун. И Тектор ощутил жестокое разочарование. Он не мог отличить Мировой Океан от обычного, банального моря. Оставалось надеяться, что поверхность Космоса больше похожа на... Космос.
Тем временем послышался голос Мистара:
– Стоп машины.
И та самая команда, в ожидании которой Тектор дрожал по ночам.
– Подъём.
Корабль покачивался на волнах. Обзорный экран показывал безграничный Океан, уходивший в бесконечность.
– Теперь слушайте меня внимательно, – психолог развернулся к экипажу. – Дихтис, Фтимар, Нойс, Тектор, Линг, Ронг, Тимак, Кариас, Ткаг, Зенар, Угрт и Мекаф. Вы впервые в Космосе, и есть одна деталь, которую никакой тренажёр, никогда не сможет передать. Это масштабы. Вы должны уяснить, что Свода над головой НЕТ. Стен – НЕТ. Нет вообще ничего, кроме бесконечной плоскости Океана и бездонной пропасти неба. Не улыбайся! – резко добавил Мун, заметив выражение лица Нойса. – Когда я первый раз вышел на палубу, я потерял сознание. В тот раз лишь случайность спасла корабль.
– А случайность звали капитан Мун, – заметил Айнук. – Который заранее приказал команде выходить по одному.
