– Ну, как бы они там у вас ни назывались, все-таки параллельные миры – плод воображения литераторов.
– И звездолеты – тоже вымысел? – ухмыляясь, спросил Шугерман.
Апперсон молчал.
Поняв, что следующий ход остался за ним, Шугерман сказал:
– Послушайте, сидя в офисе, я ничего не смогу вам доказать, но в моем багаже есть портативный видеомагнитофон с записью гениального открытия Скэнка – “временных ворот”, и того, какое применение ему нашли в современном обществе. Данный материал небезынтересен, и нет лучшего способа убелить вас в правоте моих слов, как самому вместе со мной пройти через это невидимое отверстие и посмотреть все собственными глазами.
Апперсон подумал, затем согласился. Он нажал на вмонтированную в стол кнопку и сказал: – Карл, принеси, пожалуйста, рюкзак Шугермана.
Заметив на лице посетителя улыбку, Апперсон вновь надавил на кнопку и добавил:
– И прихвати с собой пистолет. Я не доверяю этому парню.
Тот, о ком шла речь, помрачнел.
Через минуту распоряжение начальника выполнили – вещи лежали на столе, а охранник держал Шугермана под прицелом.
– Доставайте свое устройство, – прозвучал приказ.
Выразительно посмотрев на оружие, Шугерман достал из бокового кармана рюкзака черный предмет, напоминающий портсигар. К тому моменту, когда служащий, исполнив указание, вынес из кабинета все остальное, Шугерман уже успел показать Апперсону режимы работы видеотехники – воспроизведение изображения, продвижение ленты вперед, перемотку, остановку кадра. Управляющий не отрывал глаз от дисплея. Полчаса спустя аппаратуру выключили, экран погас, и Апперсон отодвинул его в сторону.
– Ладно, вы меня заинтриговали, я ведь не ученый, а администратор, и мне кажется, это толковое изобретение. Ну, и что дальше?
– Так вот, – произнес Шутерман, откидываясь назад, – теперь нам нужно поговорить о том, как с выгодой для обеих сторон наладить коммерческие связи. Мы показали вам несколько сделок, одни из которых были заключены с нашими партнерами, другие, по известным причинам, – нет. Теперь вы имеете некоторое представление об обществе, в котором мы живем. Настал ваш черед рассказывать.
– С чего же начать? – задумался Апперсон. – Черта с два мне удается описать в двух словах Вселенную, в которой около пятидесяти цивилизаций. Мне кажется, наши миры очень похожи, за двадцать пять минут просмотра я не смог провести между ними существенных различий. Но, безусловно, чем-то они отличаются.
Апперсон держался невозмутимо, однако Шугерман чувствовал, что хозяин кабинета обеспокоен. Многолетняя практика общения научила его угадывать настроения людей.
