Ему четыре года, он лежит в кроватке и смотрит на мать со свечой в руке и на отца – необычайно серьезного, сурового, даже страшного.
Мать поднесла палец к губам: дескать, ни о чем не спрашивай. Отец откинул одеяла, поднял сонного Аларика и отнес сына в библиотеку.
Сперва Аларику показалось, что в библиотеке никого нет. Потом он заметил седого старца, сидевшего возле камина в любимом кресле отца. Красивый, слегка запачканный наряд, покрытый изящной резьбой жезл, на тулье кожаной шляпы мерцают самоцветы, в правом ухе сверкает огромный красный камень… Плащ из красной кожи скрепляет у горла массивная золотая брошь с изображением льва.
– Добрый вечер, Аларик, – негромко проговорил старик, когда отец мальчика опустился перед ним на колени, продолжая держать сына на руках.
– Аларик, это король, – вполголоса сказал отец. – Ты помнишь о своем долге перед его величеством?
Аларик кивнул, высвободился из отцовских объятий и отвесил поклон, как его учили. Король улыбнулся и протянул ребенку правую руку. Сверкнул серебряный браслет. Мальчик вложил свою маленькую ладонь в большую королевскую.
Король посадил мальчика на колени, затем снял с запястья серебряный браслет.
– Это волшебный браслет, Аларик.
На внутренней стороне браслета виднелись три загадочных символа. Король коснулся ногтем первого, искоса поглядел на мать Аларика и произнес: «Раз!» У мальчика все поплыло перед глазами. Больше он о той ночи ничего не помнил.
Но теперь, десять лет спустя, он внезапно понял, что надо сделать. Понял, на что его благословили в ту ночь.
– Господин, мы должны выполнить обряд. Твой отец откуда-то знал, что, когда настанет час, я буду рядом с тобой.
– Да, теперь я понимаю, – тихо проговорил Брион. – «Дитя, полукровка-дерини по имени Морган придет к тебе в своем отрочестве. Ты можешь доверить ему даже свою жизнь. Он будет ключом, отпирающим многие двери». Так говорил мне отец.
– И о Марлуке он тоже догадывался? – прошептал Найджел.
– Да, – подтвердил Брион. – Сказано, что у сестры последнего короля из рода Фестила, вынужденной бежать из Гвинедда в Толан, был ребенок. Если верить молве, Марлук – потомок того ребенка.
– И настоящий дерини, – пробормотал Найджел. – Брион, мы не сможем одолеть Марлука в бою. Во-первых, силы неравны, а во-вторых, нам не выстоять против колдуна.
Брион облизнул пересохшие губы.
– Аларик утверждает, что наш отец предвидел такой поворот событий и принял меры предосторожности. Аларик, сможешь ли ты помочь нам?
