Перед войной С. И. Руденко командовал 31-й смешанной авиадивизией на Дальнем Востоке. Когда началась война, три полка этой дивизии прибыли на фронт и с ходу вступили в бой с немецко-фашистской авиацией в районе станций Бологое, Андреаполь, Селижарово.
Будучи командующим ВВС фронта, генерал умело сочетал знания с опытом применения авиации в боевой обстановке.
На 1 января 1942 г. на Калининском фронте насчитывалось 176 самолетов (117 исправных и 59 неисправных){20}. Исходя из наличия сил генерал Руденко определял главные задачи ВВС фронта и отдавал распоряжения на применение их в бою.
39-я армия продолжала боевые действия на ржевском направлении. На поддержку этих действий в воздух поднимались группы по 4 - 6 самолетов 5-го гвардейского и 193-го истребительных полков и 569-го штурмового полка. 39-ю армию в боях поддерживала также авиагруппа генерал-лейтенанта авиации И. Ф. Петрова.
Немецко-фашистское командование, потерпев поражение в ходе контрнаступления наших войск под Москвой, стало стягивать резервы в районы Селижарово, Спасское и Зубцова. Авиация 2-го воздушного флота, хотя и утратила господство в воздухе, но еще проявляла активность, полеты совершала одиночными самолетами, а иногда и группами.
ВВС фронта совместно с группой генерала Петрова наносили удары по войскам, колоннам, железнодорожным эшелонам на перегоне Ржев - Нелидово и аэродромам противника.
4 - 7 января штурмовым ударам подверглись аэродромы врага в Великих Луках и Ржеве, в результате которых было сожжено 9 Ю-52 и в воздушном бою сбит бомбардировщик "Дорнье-217" (До-217).
За четыре дня боев более ста самолето-вылетов совершили летчики для поддержки наступавших войск, штурмовых ударов по железнодорожным станциям и эшелонам на перегонах{21}. В середине января были нанесены удары по нескольким аэродромам. Особенно эффективным оказался налет 17 января. Враг недосчитался 20 самолетов.
Изо дня в день фронтовая авиация громила войска противника, оказывая своевременную и действенную помощь наступавшим пехотинцам, танкистам и артиллеристам.
"Малая" авиация также не давала покоя врагу ночью. Она бомбила его штабы, узлы сопротивления, железнодорожные станции и эшелоны. Своими действиями летчики-ночники не позволяли противнику закрепиться на новых рубежах и подвозить резервы.
Летчики 708-го ночного бомбардировочного авиаполка (нбап), вошедшего в состав ВВС фронта, в ночь на 8 января на станции Мостовая взорвали эшелон с боеприпасами. На станции Сычевка был подожжен эшелон, состоявший из 20 вагонов.
