Ночь была похожа на предыдущую. Только не было дождя, и все вокруг постепенно подсыхало. Пропитанная потом одежда прилипала к телу, вызывая зуд. Под шлемом чесалась голова. По мере того как они удалялись от береговой линии, почва менялась. Жижа преобразовалась в липкую грязь, а затем в твердый грунт.
Они шли уже около часа, как вдруг раздался отчаянный шепот Тирдала:
– Хорек, осторожно!
У первого в цепочке была хорошая реакция. Это его и спасло. Едва он успел распластаться на грунте, как у него над головой проскочило большое насекомое. Хорек повернулся и открыл огонь, но не попал. Послышался треск ломающихся веток. Существо опустилось на грунт и приготовилось снова атаковать. Выстрел Тирдала был также не точен, повалив с грохотом какое-то дерево. Заговорил пулемет Куколки: от этой стрельбы закладывало уши, даже несмотря на использование глушителя. Тяжелые иглы молниеносно впились в тело насекомого, а скрытое в них антивещество – всего несколько микрограммов – разорвало тварь на куски. Все остальные уже заняли круговую оборону, готовясь отразить новое нападение.
– Что такое? – прохрипел Благовест.
– Я почувствовал неподалеку хищника-одиночку, – доложил Тирдал, – предупредил Хорька, и он избежал опасности. Пулемет Куколки уничтожил животное. Насколько могу судить, больше угрозы нет.
– Не двинемся с места, пока не убедимся в этом окончательно, – приказал капитан.
Звуки стрельбы из импульсного оружия были не очень громкими по сравнению, например, со взрывчаткой, но все-таки достаточно необычными и непохожими на естественные. К счастью, то ли поблизости не было никого, кто мог бы услышать выстрелы, то ли густая растительность гасила шум.
Долгое время они молча ждали, напряженно пытаясь отыскать взглядом маломальский намек на угрозу.
– Все чисто, – наконец сказал Благовест. – Давайте посмотрим записи. Что-то показалось мне странным.
Листая записи битвы со шлемов Куколки и Тирдала, он нашел, что искал.
– Смотрите. Иглы не пробили панцирь. Сработало антивещество.
На кадрах запечатлелись следы полета зарядов – скорость была слишком высокой, чтобы такое оборудование поймало четкую картинку. И пока не аннигилировало антивещество, насекомое было в полном порядке.
– Уму непостижимо, – сказал Кинжал. – Как бы я изрешетил этого скота.
– Хорошая идея, – поддержал Шива. – Лучше сейчас проверить, какое оружие берет местных тварей. Следите за обстановкой.
Измазанный слизью кусок панциря размером с тарелку был прислонен к стволу дерева.
