Куколка уже выбралась на берег. Она была поменьше Гориллы, но гораздо крупнее Кинжала и Хорька. Рюкзак у нее был таких же внушительных размеров, как она сама. Помимо трехствольного штурмового пулемета она несла батареи для роботов и другие приспособления. Тяжелый пулемет обладал невероятной скорострельностью и требовал охладителей большой мощности. Это, конечно, только добавляло веса. Куколка двигалась медленно, но не из-за тяжелой ноши, а потому, что ноги ее увязали в мокром песке. Он прилипал к ботинкам, и Куколке приходилось нелегко.
Она поравнялась с Тирдалом и Хорьком, и втроем они направились к опушке леса. Горилла прикрывал их сзади. В его громадном рюкзаке лежали все киборги и прочая техника. Поэтому Горилле пришлось наклониться пониже, чтобы не сильно возвышаться над травой. Следующими были командир и Кинжал, а арьергард составляли Тор и Шива.
Горилла послал роботов вперед. Искусственный интеллект позволял им самостоятельно справляться практически с любыми препятствиями. Изредка один из них останавливался в нерешительности, и тогда Горилла, наблюдавший за своими подопечными, посылал ему указание, куда двигаться. Разведчики осторожно ползли вслед за дроидами, готовые к любым непредвиденным обстоятельствам: все-таки роботы были всего лишь механизмами.
Когда отряд на несколько сотен метров углубился в лес, одного из роботов атаковало большое хищное насекомое, похожее на богомола. Схватив киборга, оно попыталось прокусить его панцирь в области шеи, но жвала только скользили по твердой оболочке. Дроид отреагировал по запрограммированной схеме; выпущенные им шипы пронзили брюхо насекомого. Все замерли. Некоторое время «богомол» корчился в предсмертных судорогах и вскоре затих. Дроид затащил тело поверженного врага под ближайший куст, чтобы скрыть следы битвы, и вернулся на исходную позицию.
– А представляете, что может водиться в здешних морях? – шепотом сказал Хорек.
Шива и Благовест тихо засмеялись. Остальные не были на Земле и не поняли шутку. Тирдал-то уж точно не уразумел, хотя кто его знает? Может, ему просто не смешно. У дархелов специфическое чувство юмора. Кинжал, возможно, и понял, но решил не менять каменного выражения лица. Однако двое – тоже неплохо.
А далеко позади всеми забытая шлюпка опускалась на глубину. Через некоторое время она начнет движение к точке встречи и перейдет в режим ожидания. Если через две недели сигнала от команды не будет получено, она переместится южнее, в другое место. Была еще третья, запасная, точка гораздо севернее двух предыдущих, но никому не хотелось думать о том, что придется ее использовать. Она была определена на случай провала миссии и разгрома отряда. Двухнедельное молчание означало бы, что команду обнаружили «кляксы» и все погибли или взяты в плен. Тогда шлюпка по запланированному маршруту выходила на орбиту, чтобы попытаться донести информацию до Конфедерации.
