– Какая трущоба, - услышал я.
– Вы что, и видеть можете?
– Мои дырочки для шнурков окаймлены светочувствительными диодами.
– Насколько я понимаю, у Карлтона Джонсона вы привыкли к обстановке получше, - заметил я.
– Повсюду были ковры, - тоскливо произнесли туфли, - кроме участков полированного пола, которые не закрывались коврами специально. - Туфли помолчали и вздохнули: - Износ был минимальным.
– А теперь вы в жалкой ночлежке. Какое падение!
Наверное, я повысил голос, потому что в коридоре открылась дверь, из-за нее выглянула женщина. Увидев, как я разговариваю сам с собой, она печально покачала головой и закрыла дверь.
– А кричать совсем не обязательно, - сообщили туфли. - Вполне достаточно направлять ваши мысли на меня. Я без труда улавливаю субвокализацию.
– Кажется, я поставил вас в неловкое положение, - сказал я вслух. - Мне очень жаль.
Туфли не отвечали, пока я не открыл ключом дверь, вошел и включил свет. Тогда они заявили:
– Мы смущены не собой, а вами - новым владельцем. Карлтону Джонсону мы тоже помогали…
– И как же?
– Во-первых, стабилизируя его. У него имелась прискорбная привычка время от времени принимать слишком много спиртного.
– Так он был пьяницей?
– Карлтон Джонсон был джентльменом!
– Сдается мне, что о Карлтоне. Джонсоне я услышал вполне достаточно. У вас не найдется другой темы для разговора?
– Он был моим первым владельцем. Но я перестану о нем говорить, если вас это раздражает.
– Вообще-то он мне по барабану. А сейчас я собираюсь выпить пива. Если ваше величество не возражает.
– А почему мы должны возражать? Просто постарайтесь не облить нас пивом.
– В чем дело? Вы что-то имеете против пива?
– Ни за, ни против. Дело всего лишь в том, что алкоголь может затуманить мои диоды.
Я достал бутылку пива из маленького холодильника, открыл ее и уселся на продавленную кушетку. Потянулся к пульту телевизора. И тут у меня мелькнула мысль.
– А почему вы так разговариваете? - вопросил я.
– Как именно?
– Немного формально, но всегда на темы, которые я не ожидал услышать от туфель.
– Но я ведь компьютер этих туфель, а не просто туфли.
– И все же ты слишком умен для устройства, которое всего лишь подгоняет туфли по ноге.
– Потому что я не стандартная модель, а прототип. К худшему или к лучшему, но создатели наделили меня избыточными способностями.
– И что это означает?
– Вы уже сами ответили на этот вопрос: я слишком умен, чтобы просто настраивать туфли по ноге. В меня встроена и схема эмпатии.
