– А почему две девушки? – заинтересовался Лось.
– Ну, может, три, но не больше. Будет больше – и Собаки поймут обман, – объяснил вождь. – Они же помнят, кто оставался в стойбище после их набега. И одна-две затеряются в толпе.
И старейшины согласно наклонили головы. Все разошлись. Только Белый Медведь и Морж продолжали сидеть молча, глядя каждый перед собой.
– Скажи, – не выдержал, наконец, Морж, обернувшись к вождю. – Орел ведь был с нами. Орел ведь знал, что Волк пошел в страну Собак. Зачем же Орел сейчас говорил так? И Белый Медведь, – обернулся он к Белому Медведю, – был здесь. Зачем же Белый Медведь молчал на совете?
Неожиданно вождь улыбнулся.
– Скажи, – в свою очередь спросил он Моржа, – что будет, если ослушники останутся в стойбище?
– Начнутся ссоры, – вместо Моржа ответил Белый Медведь. – Племя ослабеет.
– Не только, – сказал вождь. – Если начнется голод, их все-равно изгонят. Шаман постарается. Придут Собаки, и пленниц все равно выдадут. А если молодые воины с девушками уйдут в новую страну, многие уйдут с ними, особенно сейчас, когда племени снова грозит голод. Морж ведь уйдет? – неожиданно спросил он.
– А вождь? – спросил Белый Медведь.
– Вождь идет туда, куда идет большая часть племени, – наставительно сказал вождь. – Это закон. Разве Белый Медведь забыл обычаи?
– Ну что ж, – сказал Волк, узнав о решении совета, – будем ждать. А когда можно будет идти, пойдем в новую страну.
– А если не хватит времени дождаться? – спросил Леопард.
– Уйдем к Береговым. Они приютят Птиц на время.
Утром он снова пошел к Горячей долине. Туча пара распалась на отдельные облака. Тише стало шипение струй кипятка, бьющих со склонов, да и сами струи летели не так далеко, как раньше. Посветлел и Большой водяной столб, рев которого сменился басовитым погромыхиванием. На этот раз Волку удалось подойти почти вплотную к долине, но войти в нее он все же не решился, так как струи пара и лужи кипятка шипели даже в тех местах, где он ходил посуху, когда впервые пришел в долину. Сильным был пока и горячий дождь, быстро промочивший его одежду. Волк отошел немного и начал ждать.
Извержение явно шло на убыль. Мелела горячая река, вытекающая из долины, все меньше становилось фонтанчиков. Еще парили мокрые черные камни, но уже не плевались больше кипятком. Грохот и рев сменились бульканьем, чавканьем. Пузырились грязевые лужи зеленовато-серого цвета, покрывались тонкой коркой, трескавшейся ежеминутно, заливались горячей грязью и снова застывали. Под порывами ветра воздух очищался и не туманил больше головы резким едким запахом.
