– Тихо, – поднял руку Ворон, стоявший в стороне. Девочки остановились, недоумевая.
– Не время, – объяснил Ворон, – надо быстро уходить. Порадуетесь потом.
К удивлению девочек, они повернули к большому болоту, которое лежало в стороне от пути к землям Птиц. Здесь, у болота, их ожидали несколько Лохматых, которые начали раздавать широкие болотные лыжи, сплетенные из гибкой лозы. Беглецы побрели через болото. Лыжи немного погружались в ржавую воду, но не проваливались, а идти было можно, хотя и очень трудно. Только когда болото кончилось, Казарка сказала Ворону, что две пленницы не пошли с ними.
– Одна больная, – объяснила она, – а Кайра не захотела идти.
– Почему Казарка не сказала сразу? – сурово спросил Ворон.
– Кайра дружит с Собаками, – вмешалась Конюга.
– Ну вот, – недовольно проворчал Ворон, – теперь Кайра наведет на наш след. Нужно было захватить ее хотя бы за болото.
Казарка опустила голову. – Ладно, – сказал Ворон, – убитого зверя не убьешь второй раз. Может, они не сразу вернутся в стойбище.
После болота беглецы пошли прямо. Впереди несколько воинов, за ними девушки, а сзади все остальные воины. Идти старались вдоль рек, по долинам, заросшим кустарником. Огибали густую чащобу, болота, а озера переплывали на поспешно связанных плотах. Время от времени Ворон или Волк взбирались на вершину каменистой высокой сопки и подолгу осматривали пройденный путь. Часто они брали с собой охотника Лохматых Ястреба, который отличался необыкновенно острым зрением и хорошо видел в сумерках.
Костры Собак они увидели на пятнадцатый день пути. Волк и Ворон стояли на голой каменистой вершине, в темноте. Холодный мокрый ветер бросал в лица изморось, смешанную с каменной пылью, сдутой с безлесной вершины, и приходилось прикрывать ладонями лицо, закутываться в плащ.
– Что-то быстро. Наверное, молодежь, – проворчал Ворон. – Опытные воины собирались бы дольше, да и шли бы осторожнее…
А Волк попробовал подсчитать костры, огоньки которых теплились там, далеко в ночи.
– Один, два, три, четыре, – считал Волк. – Нет, пусть считает Ястреб.
И тот принялся считать вполголоса:
– Один, два, три, четыре, пять, еще один, два, три, четыре, пять, еще один, ага. Там, за деревом, два, так…
Волк и Ворон внимательно слушали счет, помогали Ястребу, а потом Волк начал переводить число костров в число воинов.
– Если у каждого костра пять воинов да еще два…
– Лучше пять и еще три, – поправлял его Ворон. Закончив подсчеты, оба долго молчали.
