— Я вас слушаю.
— Видите ли, время для всех сейчас крайне сложное, непростое…
— Давайте-ка без лирических отступлений, ладно? — Генерал пока не видел оснований соблюдать правила хорошего тона.
Красивые черные глаза Посланника опасно сощурились:
— Хорошо!
Он был отчаянно самолюбив, и если не встал сейчас же и не покинул кабинет, хлопнув дверью, — значит, причины для этого имелись серьезные.
— Хорошо… Вы хотите получить назад своих пленных?
— Сколько? — пропустил удар Генерал.
— Всех. Или почти всех!
Это был сильный ход… Собеседник даже не сразу сообразил, что ответить.
— Да. Мы хотели бы вернуть домой военнослужащих и мирных россиян…
— Вы почему-то не прибавили: «военнослужащих и мирных россиян, насильственно удерживаемых незаконными вооружёнными формированиями»… Так, кажется, это звучит по московскому телевидению? — Теперь уже в голосе Посланника явственно угадывалась издевка — он был вовсе не так прост, как показалось в начале встречи.
Старею, подумал Генерал… Начинаю недооценивать противника. В конце концов, вопрос слишком серьезный, чтобы придуриваться.
— Что вы хотите взамен?
— Речь не идет о выкупе… Речь идет о не коей услуге, которую одни частные лица могли бы оказать другим.
— Частные лица… — Генерал поморщился. — Допустим! И эти частные лица — они действительно смогут выполнить свои обязательства?
— Если услуга будет оказана? — уточнил Посланник. — Безусловно!
— Хорошо. Это — интересно. Теперь хотелось бы услышать, что требуется от нас.
В воздухе на секунду повисла тяжелая, душная пауза.
— Я позволю себе некоторое отступление… Вы не будете больше сердиться?
Генерал только крякнул — вот ведь сопляк! Уел-таки старика, сукин сын.
— Говорите…
— Мы — очень бедный народ. Гордый, но бедный… Каждая копейка на счету. Вы понимаете?
— Понимаю. Кто-то давно сказал, что для любой войны необходимы три вещи: деньги… деньги… и еще раз деньги.
Посланник вежливо улыбнулся:
— Интересная мысль… Так вот! Конечно, каждый жертвует в меру сил — плюс чем-то братья по вере помогают, соседи. Из этого и образуется нечто вроде резервного фонда. Понимаете?
— Понимаю! — больше всего Генерала нервировала профессорская манера собеседника переспрашивать в конце каждой фразы. — Дальше?
— Нашлись негодяи… Выродки! Они украли у своего народа его достояние.
— Все достояние украли? — живо поинтересовался старик. С практической точки зрения ответ на вопрос мог означать многое. — Или только часть?
Посланник сделал вид, что не слышит иронии:
