Он встал, встал и Ходок, молча кивнул Орлику, чтобы тот шел за ним.
– Почему они не пригласили нас в стойбище? – спросил Орлик, когда стойбище Медведей скрылось за деревьями.
– Медведи берегут свои тайны. Они делают широкие наконечники с зазубринами из мягкого камня. Такие не ломаются о ветки. Зазубрины не дают копью выпасть из раны зверя. Но шкуру толстокожих не пробивают. Хороши только для лесной охоты.
– Ходок много знает…
– Тайны племени – богатство племени. Узнай много тайн – и племя твое станет сильным и богатым.
– Но медведи не захотели помогать Турам отбить плосколицых. Зачем Ходок позвал их на большую охоту?
– Больше охотников – больше мамонтов. Медведи унесут мясо и шкуры. А кости останутся Турам. Турам нужны новые хижины… – Ходок задумался. – И потом, – сказал он, – после большой охоты Медведи лучше подружатся с Турами. И тогда мы снова поговорим о плосколицых.
Лес становился все гуще. Все чаще они обходили буреломы, болота, овраги. Наконец кроны деревьев сомкнулись над головами путников, и они шли в зеленых сумерках по звериным тропинкам, петлявшим между гигантских стволов, покрытых сплошным ковром сизовато-зеленого мха.
– Исчезать в пламени костра легко, – сказал Ходок. – Сейчас Ходок покажет, как исчезают, когда светло.
Они присели у корней поваленного бурей дерева. Ходок дремал, положив руки на рукоятку дубины. Орлик смотрел на куницу, гнавшуюся за белкой. Внезапно Ходок взмахнул дубиной. Орлик приподнялся, чтобы увидеть, кого ударил Ходок, а когда обернулся. Ходока не было. Тут же за спиной Орлика зашелестели кусты. Он посмотрел на них – никого. Снова повернул голову и увидел Ходока, сидевшего на прежнем месте.
– Надо двигаться быстро. Быстро и плавно, – сказал Ходок. – И бесшумно.
– Ходок много умеет, – задумчиво сказал Орлик. – Больше, чем вождь.
– Вождя защитит племя. Ходок ходит один. Его не защитит никто.
– Трудно стать Ходоком?
– Не каждое племя имеет Ходока, – гордо улыбнулся Ходок. – Его путь – под небесными огнями. Он крадется бесшумно, как рысь, и плавает, как выдра. Его удар – удар лапы льва, а глаза видят следы, как глаза волка. Его копье летит быстрее птиц, а ноги – ноги сайгака. Ходок найдет дорогу в тумане, и болото не схватит его. Ходок знает чужие наречья и знает язык знаков. Ходок может не есть много переходов и все-таки идти. Лес и степи – хижина Ходока, а звери и птицы – его соплеменники. Они подскажут дорогу Ходоку и охранят от опасности. – Он задумался и продолжал тихо: – Многие ходили в чужие земли, но немногие вернулись. Слишком опасно. У Медведей тоже был Ходок. Вот уже три лета никто не видал его. Был Ходок и у Рысей. Он ушел давно. Он был хорошим Ходоком. Но он тоже не вернулся. Может, когда-нибудь не вернется и Ходок. Слишком опасный путь у Ходока. Не каждый может пройти его… Вот смотри – он достал висевшую у него на груди овальную костяную пластинку, пожелтевшую и потрескавшуюся от времени. На пластинке была нарисована женская фигура. – Это «мать племен Большой реки», – пояснил Ходок. – Ее дают воинам, которые ходят далеко. С нею можно ходить по землям всех ее сыновей: Туров, Медведей, Рысей, Барсов… А к Рысям мы скоро придем…
