— Кто ты?! Покажись сам, если не боишься!!!
Тьма замерла, затем встрепенулась, и я увидел вдали приближающийся огонек. Холодный ужас наполнил меня, ведь я понял, кто шел к нам. Я поднял негнущуюся руку и перекрестился.
Пылающий выглядел точно так, как его описал дядька Петро, только не стонал. Напротив, его опаленные губы кривились в усмешке; Пылающий неслышно прошептал что-то. Я не разобрал ни слова, но каким-то образом понял смысл: он предлагал нам подарок, который сделает нас счастливыми.
— Пошел прочь!!! изыди!!! Вон!!! - я кричал, надрывая голос и брызжа слюной, я орал самые страшные ругательства, какие знал, а Пылающий слушал меня и улыбался страшной мертвой улыбкой. Наконец его терпение переполнилось, он раскинул руки, словно желая обнять меня, и темнота сомкнулась…
…Когда я открыл глаза, было светло. Я лежал на койке лазарета; повернув голову, я увидел Толика и Лизу, которая смывала кровь с его лица. Увидев, что я очнулся, она приложила палец к губам:
— Тихо. Не говори ничего.
Однако я разлепил пересохшие губы и спросил, превозмогая боль в сорванных голосовых связках:
— Ты в порядке?
— Я? А мне-то что сделается? Это вам, дуракам, неймется.
— Почему перестал работать реактор?
Лиза странно посмотрела на меня, затем подошла к шкафчику и вынула шприц и блестящую ампулу. Она подошла ко мне и, воткнув иглу в сгиб локтя, сказала:
— Реактор не переставал работать ни на минуту. Ты спи, не волнуйся ни о чем…
Лиза вышла, а я сполз с койки и принялся тормошить Толика.
— Мммм?
— Толик… это что, правда было? Или приглючилось мне?
Невнятным из-за начинающего действовать снотворного голосом Толик ответил:
— Правда. Я тоже был там.
— А… потом, в конце, что было?
Толик стремительно засыпал, но даже немалая доза лекарств не могла скрыть страх в его голосе:
— Пришел мальчик с собакой… и Пылающий бежал от него.
Самое противное время года на Болоте — осень. Туман становится особенно густым, чахлые болотные деревья, и летом-то не особенно красивые, сбрасывают желтую листву и становятся совершенно уродливы.
Жизнь текла своим чередом. Мы ходили в походы, время от времени дрались с крысами, ловили странных зверей для Борецкого и копили деньги на билеты. В лидеры уверенно выбилась ячейка «Алые»: практически каждый поход они приносили добычи на две-три тысячи. Артем из второй северной ячейки как-то посетовал:
— Вроде те же города грабим, а приносим всего ничего… и патронов они почти не тратят. Заговоренные они, что ли?
