Алкалоид никотин в больших количествах содержится в листьях различных видов табака. Свое название он получил в честь француза Жака Нико, первым вырастившего в Европе неизвестное до тех пор растение. Содержание никотина в различных сортах табака колеблется от 0, 6 до 8% и составляет в среднем около 4%. В чистом виде никотин – бесцветная, почти не пахнущая жидкость, на воздухе темнеющая и приобретающая характерный табачный запах. Никотин летуч, и этим объясняется та легкость, с которой он вместе с табачным дымом попадает в легкие курильщика.
При выкуривании одной сигареты в дым переходит 8 мг никотина, из которых четвертая часть попадает в альвеолы легких и оттуда через альвеолярно-капиллярную перегородку в кровь. Если человек впервые взял в рот сигарету, то и этого количества хватит для слабого отравления. Привычный же курильщик может выкурить подряд без внешне видимого вреда 5-10 сигарет, что в несколько раз превышает дозу, способную вызвать отравление. На этом основании курильщики думают, что привыкание избавляет их от вредного действия табачного дыма. Это опасное заблуждение. На самом деле организм по-прежнему травится никотином, но ему уже не хватает сил сигнализировать об этом. Каждая сигарета, вне зависимости, выкурил ли ее начинающий или заядлый курильщик, сокращает жизнь на 6-10 минут.
При остром отравлении никотином отмечается головная боль, головокружение, рвота, понос, пульс замедляется, дыхание становится затрудненным, изо рта интенсивно выделяется слюна, зрачки сужаются, конечности становятся холодными. В еще более тяжелых случаях теряется сознание, развиваются сильная одышка и судороги. Смерть наступает от паралича дыхания и остановки сердца. Если у взрослых острое отравление чаще возникает от интенсивного курения сигарет, то у детей оно может быть результатом употребления сигарет или табака в пищу. Дети очень любознательны и, глядя на своих родителей и их знакомых, вполне могут поэкспериментировать с сигаретами, тем более что они разбросаны повсюду. Возможно отравление и через кожу при длительном контакте с табачной пылью или другими содержащими никотин средствами, используемыми для борьбы с вредителями растений.
Попав в организм, никотин через кровь легко и быстро проникает почти во все органы и ткани. Например, через 2-3 минуты (а по данным некоторых исследователей – через 8-10 секунд) после вдыхания табачного дыма он уже достигает головного мозга, оказывая на него свое специфическое «дурманяющее» действие. После окончания курения содержание никотина в мозгу начинает падать примерно через полчаса, зато он начинает накапливаться в других тканях, сохраняясь там довольно долго. Впоследствии через печень, легкие и почки, отравляя все на своем пути, никотин либо выводится из организма с мочой, калом, слюной и потом, либо превращается в другие вещества, например, котинин, которые сами ядовитостью не обладают.
