Боль утраты сдавила сердце Бена, и пока еще не поздно… Все равно, героическая смерть Салли не принесет никакой пользы… Аграрий бросился вперед… Его руки мертвой хваткой вцепились в уже изничтоженного в воображении Салли и поволокли его прочь, в сторону пенопластовой коробки. Не ожидавший такого странного хода со стороны хозяина, робот растерянно поник клешнями и беспрепятственно позволил удалить себя на второй план.
Но больше всего опешили все-таки пришельцы. Вздрогнув от неожиданного рывка агрария, один из них вежливо откашлялся и шепотом спросил:
– У вас какие-то проблемы с роботом? Если хотите, мы можем его пристрелить…
На это бестактное предложение Бен ответил таким злобным взглядом, что предложений у пришельцев больше не возникало, а один из них, похоже самый младший, рефлекторно отдал честь.
Приказав Салли сидеть в коробке, Бен отобрал у него автомат и нехотя вернулся назад.
Тем временем где-то на горизонте замаячил бывший агент КБР. Он невинно насвистывал, и из его кармана предательски выглядывал белый платок…
Навоевались!
– Эй, камрад, очнись!
Похоже, организм Бена предпочел умереть в анестезии беспамятства и для этого предусмотрительно хлопнулся в обморок. Аграрий невразумительно замычал и слабо пошевелил веками, приходя в себя от легких шлепков по лицу.
– Эй-эй! Не время прохлаждаться!
Бен с трудом сфокусировал зрение на возникшей из небытия физиономии плантатора. Физиономия жизнерадостно улыбалась и подмигивала, явно не состыкуясь своим поведением с фактом только что прибывших Экспедиционных Войск и готовящейся добровольной эвтаназии. Или Бену высадка десанта просто померещилась, или, что более вероятно, морда-агент спас свою шкуру, продав Арахис и его землевладельца со всеми потрохами.
– Это не Экспедиционные Войска! - опровергла обе версии физиономия плантатора и, потеснившись, уступила место роже одного из десантников.
– Добрый день, сэр! - рожа попыталась изобразить дружелюбную улыбку. - Извините, что так получилось… Мы не хотели вас напугать…
– Я и не испугался, - раздраженно проворчал Бен. - Кто это такие? - Это наемники! - заняла первоначальную позицию физиономия агента. - Со всей возможной сверхсветовой скоростью они примчались на суверенный Арахис помочь нам в нашей освободительной борьбе…
Возникшие в поле зрения Бена еще две солдатские рожи вкупе с третьей усердно закивали.
– Вот именно! Как только мы услышали ваши частоты, мы сразу решили вам помочь!
– И сколько будет стоить ваша помощь? - уставший от суеты физиономий, Бен закрыл глаза и приготовился к долгому и изнурительному торгу. - Потому что, боюсь, я не смогу сразу заплатить вам необходимую сумму. На планете сейчас не очень много наличности…
