– Добрый день, - многообещающе кивнул он, и боевой пыл землевладельца тут же куда-то испарился. - Вы так и будете стоять столбом, милейший?
Бен проблеял что-то неразборчивое и суетливо принялся вытаскивать из джипа контейнер с воздухом. Согласно провалившемуся плану, интеллектуальная автоматика «Метеора» могла не только сбить корабль, но соответствующей динамикой взрыва задать траекторию его падения. «Место приземления» Бен выбрал неподалеку от Посадочного Холма, но все же достаточно далеко от кислородных трасс и дикорастущей травы «бауц».
На первом этапе операции несчастную жертву грабил Салли и исчезал в неизвестном направлении, на втором жертва ограбления начинала задыхаться в чужеродной аммиачной атмосфере (ракетный комплекс с высочайшей точностью пробивал обшивку и предохранительные переборки, приводя к полной разгерметизации попавшего в переплет корабля), а на третьем этапе на горизонте появлялся «как раз вовремя» Бен со своим воздухом. И, обрадованный сохранением своей жизни, пострадавший не предъявлял никаких претензий по поводу ограбления и верил в басню землевладельца, «который никакого отношения не имеет к вороватому роботу и очень сожалеет по поводу случившегося».
Наивный, но весьма добротный план. Вот только он бессильно разбился о злой гений налогового инспектора. Дополняя картину, рядом без-импульсно валялся бестолковый Салли. Гадая, как выкрутиться из создавшегося положения, Бен разложил генератор силового поля, воздушной депрессией продул от аммиака получившийся эфемерный купол и наполнил его кислородом из контейнера. Две человеческие фигурки замерли посреди негостеприимной равнины Арахиса.
– Знаете, - задумчиво заметил инспектор, с наслаждением вдыхая привозной воздух. - Вы, наверное, милейший, сделали силовой купол слишком большим. Концентрация кислорода очень низкая, и его надолго не хватит. Придется ехать за новым…
Бен безропотно кивнул, соглашаясь, но тут острая игла кольнула его в живот. С замирающим сердцем и сжавшимся аппендиксом аграрий пролепетал:
– Понимаете… э-э-э… уважаемый, этот контейнер - единственный на планете. Если его не хватит, то я ничем не смогу помочь…
Бен никогда не отличался актерским мастерством, но его искренний жест с разведенными в сожалении руками и легкая печаль на лице заслуживали всех наград рекламографии. Усилием воли инспектор удержал мускулы своего лица в статичном положении и спросил, куда же подевалась трава «бауц». - Понимаете, уважаемый, - с наслаждением принялся врать аграрий. - Я не смог найти средства на патент, поэтому ликвидировал все кислородные трассы и выжег траву «бауц»…
