– И в обычных учебных полетах тоже, случается, гибнут люди, – продолжал политработник. – Слышали, наверное, что произошло с майором Маршалковичем? Опытный летчик был. Так что прав комэск: учитесь воевать так, чтобы до Берлина нас дошло как можно больше.
Пока же на боевые задания действительно летали самые закаленные и опытные экипажи. Слишком уж сложные были эти задания.
В разведотдел штаба Калининского фронта начали поступать донесения из общевойсковых армий, в которых сообщалось, что противник, с одной стороны, вроде бы укрепляет оборону на ржевском плацдарме: устанавливает дополнительные проволочные заграждения, минирует подступы к переднему краю. С другой же стороны, производит перегруппировку войск. Воздушные разведчики отмечали передвижение гужевого транспорта по дорогам от ржевского плацдарма в южном направлении. В районе Оленино раздавались взрывы большой силы. По данным радиоразведки, отдельные радиостанции тыловых частей врага переместились на юг. Местные жители, перешедшие линию фронта, рассказывали о том, что оккупанты отобрали скот и угнали его в тыл. Пленные и перебежчики показывали, что среди солдат и офицеров ходят слухи об отводе немецких войск с ржевского плацдарма.
Офицеры разведотдела штаба фронта внимательно изучили и проанализировали эти данные, составили доклад-справку о подготовке 9-й армии противника к отходу на новый рубеж обороны. Они сделали выводы, что враг с целью сокращения линии фронта подготавливает войска к отходу на новый рубеж обороны, куда уже эвакуированы тыловые учреждения. Самого же отхода главных сил гитлеровцев следует ожидать в период с 28 февраля по 3 марта.
Начальник штаба фронта генерал М. В. Захаров 22 февраля подписал доклад-справку и приказал немедленно передать ее в Ставку Верховного Главнокомандования, соседним фронтам и штабам армий Калининского фронта. Войска получили приказ создавать отряды преследования, активизировать все виды и средства разведки. Важно было своевременно определить начало отхода противника.
Оставался без ответа еще один вопрос: на какой рубеж генерал Модель решил отвести войска с ржевского плацдарма?
Генерал М. В. Захаров хорошо знал силы и возможности фронтовой разведки и четко представлял, что наиболее точный ответ на этот вопрос может дать лишь авиация. Он уже изучил личный состав 11-го полка и приказал подполковнику Н. И. Лаухину выслать на поиски нового рубежа обороны фашистов экипаж старшего лейтенанта Владимира Свирчевского.
