– Минутку, – удивленно прервал Николай рассказ призрака, – а разве этот Берни не лишился руки в результате кошмарных событий, которые имели здесь место? Вернувшись домой, он рассказывал, что вы все погибли от ран, которые вернулись к вам от гибнущего дерева, а сам он сломал лишь ветку, поэтому у него и отрублена рука. В легенде довольно красочно описываются отрубленные руки, ноги, головы…
Дровосеки несколько минут молчали, а потом дружно засмеялись.
– Да-а, – проговорил едва отдышавшийся Торк, – я всегда знал, что Берни любил все приукрасить, но чтобы так! – и опять расхохотался.
– Так, значит, никаких отрубленных конечностей? – облегченно улыбаясь, спросил Коля.
– Нет, – главарь мотнул головой, – когда мы повалили дерево, перед нами возник дух старца эльфа, основателя Шериама. Он сказал, что за нарушение его завета наши души будут прикованы к этому лесу. В наказание мы должны будем охранять его от таких же искателей легкой наживы, как и мы сами. И не обретем покоя до тех пор, пока сюда не явится смельчак, которого мы не сможем ни испугать, ни убить, потому что он будет под охраной высшей силы леса, которая и приведет его сюда. Мы получим свободу в том случае, если, следуя указаниям эльфа, проведем пришельца к невидимой тропе, ведущей в сердце Шериама. Тогда Освободитель разорвет путы, привязывающие нас к этому миру.
Долгое время мы были верными стражами зачарованного леса. Сколько глупцов с тех пор попадалось на нашем пути. Большинство из них убегало, едва завидев нас, другим же повезло меньше, наши топоры сохранили свою остроту даже в призрачном состоянии. Однако надежда найти истинного Освободителя каждый раз умирала вместе с тем, кто осмеливался встретиться с нами лицом к лицу. Честно говоря, мне этих людей не было жалко. Их постигло справедливое возмездие за нарушение эльфийского завета.
– Ни одно дерево не стоит человеческой жизни, – твердо произнес Коля, – вы ведь тоже были в безвыходном положении, когда отправились сюда. Я не думаю, что эльфы настолько жестоки, чтобы пожалеть для нуждающихся людей нескольких связок дров пусть даже самого что ни на есть волшебного леса.
Дровосеки молча парили вокруг него.
– Здесь что-то другое, – продолжил Коля, разговаривая уже сам с собой и задумчиво потирая шрам на щеке. – Может, дело в той самой невидимой тропе? Я прав?
Торк первым нарушил затянувшееся молчание призраков:
– Твои рассуждения верны. Действительно, все эти крайние меры, на которые мы должны были идти, служили одной цели – уберечь от человеческого вмешательства сердце Шериамского леса. Чем больше страшных историй будут окружать его, тем меньше будет желающих проникнуть сюда. Это важнее всего.
