- Все будет, - заверил его мужичок. - Позвольте представиться: Шимб. Староста этой деревни.
- Стив. Начальник этих алкона… - юноша мрачно посмотрел на свою команду, - …глава труппы, короче. Значит, говоришь, вовремя?
- Еще как! Надо поднять людям дух.
- А чем он угнетен? - В отличие от своей, мягко говоря, не совсем адекватной команды, продолжавшей банкет, пока он отсыпался, юноша был уже в относительной форме.
- Налогами, - горестно вздохнул Шимб. - Только что собрали. Завтра сборщики придут.
- И где они хранятся? - материализовался перед ним Кот.
- У меня, конечно, - удивился столь странному вопросу староста, - дома. Так вы дадите нам представление? Я готов лично оплатить все расходы!
- Сколько?
- Десять золотых.
- Ну-у-у… это не серьезно! - прогудел Собкар.
- Сколько хотите?
- Одиннадцать, - азартно сунулся вперед Кот.
- Согласен!
- Каждому! - сердито посмотрел на вора Стив.
Староста пожевал губами.
- Согласен. Когда вы начнете представление?
Видно, немало прилипло к его рукам после сбора налогов, что он так рвется взвеселить толпу за свой счет, сообразил Стив, досадуя на себя. Он явно продешевил.
- Ближе к вечеру. Дорога дальняя, артисты устали, проголодались. Хотят есть, пить…
Ох, зря он это сказал, особенно последнюю фразу. Сердобольные труженики села, жаждущие хлеба и зрелищ, тут же притащили «артистам» и поесть, и попить. Стив не сразу сообразил, что мутная жидкость в бутылях ничего общего не имеет с колодезной водой, а когда сообразил, его команда была уже снова абсолютно никакой. А то, что жидкость эта была, пожалуй, круче гномьей водки, он понял, когда «артисты» под чутким руководством Петруччо, единственным настоящим профессионалом сцены, начали сооружать помост, душевно выводя при этом «Белль» пропитыми, лужеными глотками.
* * *
- Побьют, - радостно сказал Стиву Вэлэр, наблюдая за Петруччо, только что натянувшим канат поперек сооруженной «артистами» сцены. - Как пить дать побьют!
Вечерело. Солнце катилось к закату. Стив мрачно посмотрел на кредитора, перевел взгляд на циркача, пытавшегося оседлать канат, дабы показать коллегам класс, и мысленно с ним согласился. Канат оказался не туго натянутым, а потому вывернулся из-под тела циркача. Петруччо грохнулся о помост, заставив весело звенеть бубенчики на своем колпаке.
Детвора взвизгнула от восторга, радостно зааплодировала.
- Еще! Еще!
На их крики к площади вновь стал стекаться народ, который перед этим прихорашивался в своих домах перед выходом в свет. Не каждый день их Дальние Подступы посещали труппы покруче труппы Труссарди. Бабы и девки надели свои лучшие наряды, мужики натянули парадные рубахи и портки.
