Для майя было очень важно иметь возможность проследить происхождение каждого человека вплоть до его очень отдаленных предков, и социальный статус человека определялся именно его принадлежностью к той или другой генеалогической линии. Учитывалось происхождение как с отцовской, так и с материнской стороны.
Существовали строго определенные классы людей. На вершине общественной иерархии майя находились знатные люди – «альмехены», чья родословная была безупречна по обеим линиям. Эти люди владели землей, занимали ответственные посты в государстве и высшие должности в армии, они были богатыми землевладельцами, купцами и представителями высшего духовенства.
Люди незнатного происхождения были свободными гражданами общества, которые, возможно, как это было принято у родственного майя народа ацтеков, получали от своих знатных родственников, связанных с ними общим происхождением по отцовской линии, право пользования участком земли, который они могли расчистить от леса и использовать как сельскохозяйственные угодья. Эта прослойка тоже была неоднородной, среди них были как богатые, так и бедные.
Есть данные, что у майя были крепостные, которые обрабатывали земли, принадлежавшие знати. В самом низу общественной иерархии находились рабы, которые в большинстве своем являлись простолюдинами, захваченными в плен в ходе военных действий. Пленников высокого ранга обычно приносили в жертву. Дети рабов тоже становились рабами. Эти люди могли быть выкуплены за плату, собранную их родственниками по отцовской линии.
Ко времени появления в Америке испанцев политическая власть в области майя находилась в руках каст, ведущих свое происхождение из Мексики. Вся политика Юкатана находилась под контролем таких групп, которые конечно же провозглашали, что ведут свой род прямиком из Тулы и Зуиуа – легендарной прародины, расположенной на западе. Существовал обычай, согласно которому любой человек, претендующий на то, чтобы занять высокий пост, должен был пройти некий оккультный экзамен, известный под названием «Язык Зуиуа».
В каждом из небольших районов Юкатана имелся местный правитель, которого называли «халач уиник» – «настоящий человек», получивший свой пост по наследству, по мужской линии, хотя в более ранние эпохи у майя, живущих в горной области, были настоящие короли – «ахау», которые имели власть над довольно обширными территориями. Резиденции халач уиников находились в крупных городах. Каждый из таких правителей существовал как на те средства, которые приносила ему его собственная земля, обрабатываемая рабами, так и на собираемую дань.
