– Видишь ли, Володя… Помнишь, я много раз говорил тебе, что бесплатного сыра не бывает?
– Только в мышеловке, – кивнул Виноградов.
– Да-а… – Хозяин шевельнул пальцем только что раздавленный в пепельнице окурок, вздохнул и достал из пачки новую сигарету. Продолжил: – Я предлагаю тебе нечто, у самого меня вызывающее определенные сомнения. Более того, я даже не вижу причин, по которым ты мог бы согласиться!
– А зачем тогда предлагать? – Евгений Наумович явно пребывал в затруднении, и гость уже даже немного жалел его.
– Просили…
Это прозвучало так, что Владимир Александрович понял: подробностей не будет. Во всяком случае в данный момент.
– Послушайте, Евгений Наумович… А я могу отказаться от разговора? Еще даже не узнав, в чем дело?
– Да!
– А если узнаю – и откажусь?
– Можешь.
– И мне за это ничего не будет? – усомнился Виноградов.
– Это условие я им поставил сразу же. Поручился… Они согласились.
Майор знал, что гарантии Евгения Наумовича стоят недешево. Очевидно, и партнеры его тоже не дети.
– Излагайте!
– Володя, все очень просто, – оживился хозяин. Начав говорить по делу, он вновь обрел обычную, свойственную блатным «авторитетам» и крупным хозяйственникам конкретность: – Необходимо проверить официальную версию гибели Батенина. По полной программе! Естественно, с выездом на место. В расходах можно не ограничиваться, сроки тоже не регламентированы. Билеты, суточные… все, что надо, – за счет клиента.
– Хм-м! А результат?
– Влияет только на размер гонорара. В случае, если тебе удастся доказать, что история с автокатастрофой липа, – получаешь полностью. Если нет – пятьдесят процентов.
– А сколько это?
Евгений Наумович взял листочек и изобразил цифру в долларах:
– Можно попросить увеличить.
Виноградов прокашлялся: сумма была достаточно велика, чтобы заинтересовать, но и космической запредельностью не поражала. Это внушало доверие, так как те, кто обещает золотые горы, как правило, или «кидают» исполнителя, или просто-напросто уверены, что живым он к ним за расчетом не заявится.
– Соблазнительно!
– Решай сам…
– Два вопроса. Первый – почему я?
– Ты где-нибудь рассказывал про гибель этого Бати?
Владимир Александрович смутился:
– Ну, может, было… Но не особо!
– А я разве не советовал воздержаться? – Евгений Наумович снова был прежним – надежным и мудрым – старшим товарищем, почти наставником. – Язык твой…
– Враг мой, я знаю. – Виноградов почему-то почувствовал облегчение.
– Питер наш – город маленький, информация разносится со скоростью звука, даже быстрее. Второй вопрос?
