– Ложь! – вскричал командир полка. – Десятки людей видели вас своими глазами, а ты говоришь: ложь!
– Да, ложь! – гневно оборвал Демин Ветлугина. – Ложь, которой нет ни конца ни краю. И никаких шашней у меня с Магомедовой нет. Она для меня не полевая походная жена, как для некоторых иные наши официанточки…
Командир полка остановился посередине комнаты, словно пораженный током. Бледнели тонкие стиснутые губы. Над лысой макушкой торчком встали белесые вихры.
– Что, что? – спросил он скорее с любопытством, нежели с гневом, рассматривая подчиненного. – Уж не на меня ли вы намекаете?
– На вас, – вызывающе подтвердил Демин. – Весь полк говорит об этом, тем более что у вас в тылу жена и двое детей!
– Жена! – Ветлугин внезапно стих и, сделав несколько шагов, остановился у окна спиной к старшему лейтенанту. В окно виднелся длинный ряд желто-серых деревянных построек, а за ними – край летного поля, самолеты под брезентовыми чехлами, занесенные снегом рулежные дорожки. Щелкала через комнату пишущая машинка, ветер неумолчно завывал в трубе. Прислонившись разгоряченным лицом к холодному стеклу, Ветлугин долго молчал. Он словно бы желал себя остудить. – Жена и двое детей! – сказал он с усилием. – А что мне было делать, Демин, если эта жена изменила. Мелко, предательски, гаденько. – Он внезапно резко обернулся, и Демин увидел перекошенное болью лицо, тоскливые глаза. Николаю стало не по себе от своей невольной жестокости.
– Я ведь не знал, вы простите, – промолвил он тихо, но Ветлугин сделал порывистое движение рукой рубя перед собой воздух.
– Нет, ты подожди. Так ты от меня не уйдешь. Послушай, раз уж затронул. Думаешь, мне не осточертел этот шепоток, который постоянно слышу за своей спиной? Думаешь, он душу не надрывает? Ты вот мне прямо сказал, в лицо. За откровенность, как говорится благодарю. Но и ты теперь должен меня понять Женщине от природы дана большая власть над тем, кто ее любит.
Она может или возвысить, или унизить близкого ей человека. Меня она не возвысила, понимаешь, Демин?
Я в нее очень верил. Если бы кто-нибудь прислал анонимку или шепнул, что она, мол, такая, – ни за что бы не принял за правду. Силы бы в себе нашел, чтобы намертво подавить сомнение. Но ведь я же своими глазами видел. Вот что страшно и непоправимо. В сорок втором с нашего аэродрома «Дуглас» уходил в тыл. Два авиамотора на завод отвезти надо было. Командир полка разрешил – слетай на пару суток, Ветлугин, раз твоя семья в этот город эвакуировалась.
