были прокушены в нескольких местах и измочалены, как старая половая тряпка. Кровь, смешиваясь с дождем, стекала с сапог несчастного непрерывным розовым потоком.
– Императорская гвардия! – прошептал умирающий, вцепившись в куртку Девлика дрожащими, грязными пальцами. – Много, много ослепительно-белых воинов в небе! Мы видели их над замком Соррей… Через сутки они будут здесь.
Отдав все силы для этих, очень важных слов, молодой Черный, которому уже не суждено было стать настоящим колдуном, обмяк и потерял сознание. Жизнь быстро покинула его и даже кровь стала течь из жутких ран слабее и слабее. Девлик положил труп на короткую весеннюю траву и тут же забыл о нем. Быстро отыскав Фукхана, он заставил его собрать степняков для немедленного отступления. Затем, с трудом прекратив дождь, который сам и вызвал днем раньше для замедления отступавших отрядов Лемгаса, норг увел конницу на юг. Путь был трудный: через тучные черноземы, превратившиеся в океаны грязи, через частые низины с осиновыми рощами и болотцами на дне.
В результате этих событий, на девятнадцатый день месяца Первых птиц у замка Эрх очутились две армии, готовые схватится в решающем сражении. Как ни старались Черные, они не смогли навязать Лемгасу сражения и разбить того до прихода подкреплений. Видно, Высокий знал о близости гвардии и бежал к ней, бросая обозы и тех, кто не мог двигаться достаточно быстро. Не менее десяти тысяч ополченцев, увязших в грязи и поделенных на небольшие группы, поочередно попадали под смертельный удар тяжелой кавалерии и лучников тсуланцев и погибли на две трети, а остальные попали в плен.
Поредевшая и деморализованная армия Лемгаса достигла Эрха, как и обещал Девлик – к ночи в тот самый день, когда кочевники поспешно бежали на юг. Вместо отдыха, ночлега и пополнения брошенных припасов они нашли пепелище, до сих пор дымящееся, несмотря на дождь. Прошли еще сутки и первые отряды Черных выдвинулись на холмы к западу от Эрха; основная часть армии Ргола подтянулась на следующий вечер. Грязные и усталые кочевники соединились с основными силами.
Так как Низгурик уже два дня как прекратил насылать непогоду, небо расчистилось и солнце спешно сушило грязь. Слепящая голубизна и расплывчатое, бело-желтое пятно солнца захватили все пространство над головой, ровно до того момента, когда на восточном горизонте появился фронт белой облачности. Быстро приближаясь, облака превратились в плывущие высоко в небе правильные квадраты, состоящие из тысяч и тысяч крошечных пятнышек. Особо зоркие наблюдатели, а вместе с ними и обладатели волшебных амулетов для усиления зрения теребили рукава соседей и шептали им суеверным шепотом: "Гвардия! Гвардия Императора!" Позади плотных отрядов летучих воинов, закованных в ослепительно-белые доспехи, и чуть выше них парил состоящий из невесомых клубов Облачный замок, в котором путешествовали дети Тарерика.
