Старуха помотала головой:
– Ничего не понимаю. Вот здесь, говорите?
– Да.
– В черных перчатках?
– Да. Вручила мне кольцо… А я не могла передать… Он только что умер.
Старуха перешагнула через порог и посмотрела мне прямо в глаза.
– Вы что, милая, нервная или немножко не в себе?
Она повертела пальцами около своего морщинистого лба. Я вспыхнула.
– Мне здесь через порог дали кольцо, – твердо сказала я.
– И вы его хотите вернуть? – спросила старуха несколько мягче.
– Да… И передайте той гражданке…
– Я сунула руку в карман, ища кольцо. Его там не оказалось. Поискала в другом кармане. Потом раскрыла сумочку. Старуха смотрела на меня с жалостью. Так смотрят на безнадежно больных.
– Где же кольцо? – прошамкала она.
Слезы сами собой навернулись у меня на глазах.
– Я, кажется, потеряла его.
Кривая усмешка поползла по сморщенному личику старушки:
– Ай-яй-яй… Такая молоденькая, а уже аферистка… Ой, батюшки мои… Не туда попала, голубушка! Иди прямо, потом налево, третий закоулок вправо, большая вывеска, психиатрический диспансер, – там рассказывай. А здесь, милая девушка, кроме меня, никто не живет и не жил никогда. Так и запомни. Прощай, ангел мой!
Дверь захлопнулась, скрыв ехидную старушку.
С минуту я стояла потрясенная. Снова перешарила по всем карманам и в сумочке. Кольцо потеряно. В недоумении я вытерла вспотевший лоб, стараясь вспомнить малейшие детали случившегося.
Может быть, ошиблась домиком? Нет, кольцо мне сунула рука в черной перчатке именно вот здесь. Рядом домики были без роз в палисадниках. Свежий гравий на дорожке рассыпан только перед домиком старухи. А на калитке другого, сходного с этим домика, висела предостерегающая надпись со зловещими словами: «Злые собаки».
Совершенно ясно, что кольцо мне передано именно из домика старухи. Но где я потеряла кольцо? Как это могло случиться?
Очень медленно, сохраняя на лице полнейшее равнодушие, я прошлась мимо роковой скамейки. Можно сказать, что я обшарила глазами каждую песчинку дорожки, где произошла трагическая встреча. Но кольца не было видно. Его мог поднять любой прохожий.
В киоске я купила пунцовую розу. Вдыхая ее сладостный аромат и ожидая сдачи, я подумала было спросить у продавщицы, как было обнаружено мертвое тело на скамье рядом с киоском. Но странная нерешительность заставила меня промолчать.
Тихо шла я по улице, думая о происшедшем. Может быть, ничего и не было? Может быть, это только воображение?
На повороте улицы я увидела поверх деревьев кусочек Зеленого озера и клубы дыма. Над городом поплыл басистый призывной гудок. Паром приближался к пристани. И я поспешила туда.
