За дверью была ночь – на землю опустился занавес непроглядной тьмы, отороченной светлыми пятнами, бегущими вдоль рельсов со скоростью поезда.
Джаг в нерешительности застыл в дверном проеме.
Прыгнуть – значит, переломать себе кости, а это все равно, что подписать свой смертный приговор. Стать легкой добычей стаи грифов.
– А я считал, что ты гораздо умнее, – внезапно послышался у него за спиной чей-то голос.
Захваченный врасплох, Джаг мгновенно обернулся, слегка согнул ноги в коленях и, выбросив вперед руку с зажатым в ней ножом, приготовился к бою.
Перед ним стоял Кавендиш. Прислонившись плечом к стенке тамбура, он слюнявил кончик своей неразлучной сигары-медианитос.
Он никак не отреагировал на боевую стойку Джага.
– Вы не теряли времени даром, – процедил Джаг сквозь зубы, – но предупреждаю: я не сдамся без боя! Прежде чем вы прикоснетесь к оружию, я выпущу вам кишки!
– Если бы меня послали за тобой, малыш, ты был бы уже мертв.
– Тогда что вы здесь делаете?
– Наблюдаю, – последовал лаконичный ответ.
– Нет, вы стараетесь усыпить мою бдительность! Вы хотите поймать меня! Ведь это ваша работа!
Кавендиш снисходительно улыбнулся.
– Никто за тобой не гонится, малыш, – вздохнул он. – Никому даже в голову не придет ловить тебя.
Глаза Джага округлились от удивления.
– Что это вы говорите?
– А зачем кому-либо рисковать, сражаясь с тобой, если можно нейтрализовать тебя там, где ты стоишь?
– Как это?
– Ты на привязи, малыш. Никогда не забывай об этом.
Джаг нервно рассмеялся.
– Ты имеешь в виду мою Шагреневую Кожу? Но ведь это обман!
– Думай, как хочешь. Не ты первый ошибаешься!
– Вы пытаетесь одурачить меня, чтобы выиграть время до прихода остальных.
– Посмотри вокруг. Коридоры пусты. Никто не идет сюда.
Джаг прислушался и не услышал ни звука, кроме мерного постукивания колес. Вокруг стояла зловещая тишина.
Джаг растерялся.
– Со мной ничего не может случиться, ведь я в поезде. Вы снова пытаетесь обмануть меня! Но ведь я не вышел за пределы лагеря, я ничем не рискую!
Вдруг какая-то непонятная сила встряхнула его. Он почувствовал невыносимую боль в кадыке. Боль разрасталась, охватывая горло, челюсти, затылок.
У него начали неметь плечи. Не в силах двинуться с места, с пеной в уголках рта, Джаг понял, что не может шевельнуть даже кончиками пальцев, перевести взгляд.
– Это первая стадия, – пояснил Кавендиш. – Затем тебе покажется, будто кровь закипает у тебя в жилах. И, увы, это будет не просто впечатление. Множество сосудов внутри твоей головы лопнут, кровь пойдет даже из пор кожи, сознание начнет постепенно угасать и ты просто-напросто сгоришь изнутри. Шагреневая Кожа обладает двумя особенностями: первая – задушить тебя, если ты выйдешь за пределы определенного пространства, а вторая позволяет убивать тебя постепенно, причиняя страшные муки. Я предполагал, что этот вечер плохо кончится. Мне с первого же взгляда стало ясно, что ты не из тех, из кого можно вить веревки. И тогда я решил ждать. Мне совсем не хотелось, чтобы ты наделал глупостей, оказавшись во власти паники... А теперь пора отвести тебя назад. Это твой единственный шанс, малыш.
