Потому и понятно, что неприметный мужичок лицом стал белее снега, да и сам весь покрылся холодной липкой дрожью. И не заметил он в померкшем перед глазами зимнем свете, как откуда-то из тени бесшумно соткалась ещё одна, но живая. Равно как не понял, отчего в спине закололо остро, морозно - а по телу мгновенно разлилась мутная и парализующая слабость…
Архимаг долго молчал, глядя в синеватые вечерние тени. Морщился и вздыхал - но молчал. Проделывать таковые шутки пред ликом его величества не рекомендовалось категорически, но в данном случае и старик этот не абы кто. Начинал служить ещё деду, продолжил при отце, а теперь хранил покой и сон своего третьего короля. Не очень-то пока удачно, правда - но и с той стороны тоже не шушера какая-нибудь подзаборная. Вражины лютые, умные…
– Утром мы с начальником тайной палаты ещё раз обсудили сложившуюся ситуацию - единственно он знает все подробности и все нити - и признаюсь, окончательно пали духом, ваше величество, - старый чародей ронял слова сухо, смущённо. - Это дело невозможно раскрыть… обычными способами.
И всё же, заминка в последних словах не осталась незамеченной молодым королём. Он впился взглядом в чуть морщинистое лицо старого волшебника, едва выдыхая клубочки пара в усилившийся к вечеру мороз.
– Говори всё, и без опаски, - даже не приказал, а чуть ли попросил он.
Волшебник с еле заметной грустью покивал, подбирая слова. И зашёл что-то уж очень издалека.
– Ваше величество, ну вот представьте себе ровно стоящий столб. В какую пору от него меньше всего тени?
К слову признать, король отсутствием соображения или здравого смысла ничуть не страдал.
– В полдень или около того от него вообще нет тени, - нетерпеливо выдохнул он.
Архимаг снова легонько кивнул, и в голосе его скользнула горечь.
– Так вот… глава тайной службы-то и обратил моё внимание на странное обстоятельство - все факты и улики вроде бы есть, а вот сделать или понять ничего невозможно. Как вы верно изволили заметить, ваше величество, таинственные некты не отбрасывают тени…
Далее волшебник напомнил, что нынешний верховный сыскарь не из раядовых топтунов, но и не обросший жирком в кресле чинуша. В общем, самое оно, золотая середина. Нюх и опыт как у хорошего гончака с королевской псарни. Предположил он, что дело тут откровенно нечисто - враги короны не просто высокопоставленные, а на самом что ни на есть верху, где единственно только и известно всё и вся.
– Даже сгоряча заикнулся, что может и сам король какую интригу вертеть, но я пресёк таковую ересь на корню, - Архимаг смотрел строго и печально.
