Он поднес к губам охотничий рог и взял протяжную ноту. Услышав условный сигнал, стрелки стали стекаться к нему со всех сторон. Многие несли убитых и раненых. Быстро отступили они на просеку у ручья, где накануне были устроены укрепления. На этот лагерь они смотрели как на последнее свое пристанище. В арьергарде шествовал Тук; он подобрал полы рясы, засучил рукава, а топор нес на плече. В лагере все утолили жажду, оказали первую помощь раненым и, наскоро поев, легли на отдых.
Часа через два в лесу прозвучала труба – люди шерифа и де Молака готовились к атаке. Со всех сторон доносился топот ног, и вскоре на просеку выехали сэр Питер де Молак, шериф и еще двенадцать человек в кольчугах. За ними выстроились воины и арбалетчики; у многих головы были обмотаны окровавленными тряпками, на руках и на ногах, виднелись повязки.
Робин убедился, что неприятельские ряды поредели. Из двухсот человек, вступивших в лес, добрая половина полегла на поле битвы.
Не успел он придти к этому заключению, как снова прозвучала труба, и шериф в сопровождении де Молака и трубача выехал вперед. Шериф размахивал копьем, к которому был привязан белый платок.
– Клянусь святым Дунстаном! – воскликнул Робин Гуд. – Они хотят вступить в переговоры!
– Не о чем нам с ними разговаривать, – проворчал Маленький Джон.
– И все-таки мы должны их выслушать.
– Не доверяй им, Робин! Это ловушка – предостерег Вилль Рыжий.
– Посмотрим. Я готов вступить в переговоры с этим высокомерным шерифом. Альрик, ты пойдешь со мной.
– Я тоже, – заявил Маленький Джон. – Я им не доверяю.
С луком наготове Маленький Джон последовал за Робином и Альриком. В ста шагах от лагеря они встретились с шерифом.
– Дерзкий стрелок, я хочу вступить с тобой в переговоры, – сказал шериф.
– Слушаю.
– Знай, что, по приказу короля, я должен задержать тебя и твоих людей и покарать по своему усмотрению.
– Ну что ж! Исполни свой долг... если можешь, – усмехнулся Робин Гуд.
– Да, исполню, хотя бы это стоило жизни всех моих людей! – злобно ответил Рэно. – Но я хочу избежать кровопролития.
– Похвальное желание! Я готов пойти тебе навстречу.
– Ха! Я рад, что ты благоразумен.
– Я не только благоразумен – я милостив.
Шериф посмотрел на него недоумевающе.
– Мне кажется, говорить о милости должен я, а не ты.
– О, нет, рыцарь! Ведь ты пришел сказать, что ты сдаешься? Как же иначе можешь ты предотвратить кровопролитие ?
Шериф побагровел от злобы.
– Дерзкий! – крикнул он. – Не я, а ты должен просить пощады! Я хотел сказать тебе, что если вы сдадитесь немедленно, я обещаю пощадить всех, кроме тебя самого и еще четверых. Иначе, клянусь мессой, вы погибнете все!
