Разобщенность северян в его родном Гандерланде была притчей во языцех, вошла даже в поговорку. В столице же если и задумывался кто-либо из приближенных короля о северной угрозе, то в качестве главного противника Аквилонии представлял себе бродячие наемные дружины жителей Асгарда, организованные, падкие до немедийского золота, или тех же ваниров, народ более многочисленный и затронутый хайборийской культурой, чем киммерийцы.
По мнению тарантийских стратегов, Ванахейм вообще стоит на пороге создания собственной государственности – им не хватает лишь стоящего вождя да хитрого союзника, который был бы одновременно недругом Аквилонии, что поспособствует этому грозному процессу. Однако все это, что сказал сегодня Атли, наводило на грустные мысли.
Тем временем ванир закончил свое пылкое описание «орды кровожадных демонов»:
– Вы вступили в их исконные охотничьи угодья, без всякой причины уничтожили целое селение и возвели свою нелепую крепость на месте одного из их капищ! Мы, ваниры, давно сражаемся с киммерийцами, знаем их, как умный охотник знает повадки росомахи, и мы вам говорим – Ритуал Кровавого Копья уже начался, уже завтра объединенные кланы обрушатся на ваши передовые отряды в пустошах и крепость будет окружена.
Хотя гандер знал Атли уже не одни год, да и ванир, в отличие от большинства северян, долго жил среди аквилонцев, однако варварский акцент все так же бил по ушам, словно воронье карканье.
– Ты, Сапсан, спас мне жизнь и честь воина, только для тебя я уговорил своих старейшин привести вам на помощь отряды Нордхейма – чтобы ударить по орде в горных теснинах и прижать их к крепостным стенам. Но перед ванирами должен предстать именно ты – командир Северного Легиона, известный на севере человек, а не эти… – тут Атли выкрикнул в метель что-то лязгающее и хрипящее, – ты должен принести в роды ваниров виру за убитых вами прежде воинов и дать клятву выплатить виры за всех, кто погибнет под стенами твоей крепости.
Сапсан кивнул головой в знак того, что обо всем этом говорено уже не один раз, но гигант шагнул вперед и рявкнул, перекрывая вой ветра:
– И выйти мы должны сегодня!
– Нет, Атли, завтра! – Метель крепчала, и обоим приходилось почти кричать.
– Или ты хочешь вернуться и застать среди дымящихся руин только чавкающего Хресвельга?
– О Митра! Кто такой Хресвельг?
– Хресвельг – это пожиратель трупов, Сапсан.
С этими словами ванир, видимо, решил, что сказал достаточно.
– Я буду в лагере со своими людьми, когда утихнет пурга, – отрезал он, развернулся и пошел прочь. Его голос донесся до Сапсана уже из самого сердца клубящегося ледяного тумана:
