– Да мне хватит. На рынке я не торгую, родственников не имею.
– Сирота, одним словом, – хмыкнул Алеха.
Незнакомец снова полез в рюкзак.
– Ну это, мужики, не разговор у костра. Чего мы прощупываем друг друга? Ведь свои – сразу видно. Тайгач тайгача понимать должен, – незнакомец вытащил из рюкзака поллитровую бутылку.
– Ого, вот это разговор, – засуетился Сучья лапа. – Водка?
– Обижаешь, паря… Спирт настоящий, неразбавленный. Так-то разговор пойдет веселей.
Алеха оживился.
– Сам бог тебя послал к нам. А то у нас печенки иссохлись. Давно не промывали…
Незнакомец плеснул спирт в подставленные кружки.
– Ну, под такой чаек не грех и познакомиться. Василий Степанович я.
– Вова, – представился Сучья лапа.
– Альберт, – поднимая кружку, прохрипел Алеха.
Бутылку опорожнили быстро.
– Вот и ладно, ребятки, – Василий Степанович перевернул кружку вверх дном. – Вот и ладно. Познакомились, пора и ко сну. Тайга любит, чтобы вместе с ней засыпали и вместе с ней просыпались. Пойдемте, лапника наломаем.
Достали ножи и разошлись в разные стороны. Только Василий Степанович задержался у костра, будто выронил что-то. Принялся шарить в траве у поленьев, да ничего не нашел. Правда, когда поднес пальцы к глазам, сверкнула между ними искорка – золотая песчинка.
– Ай да ребятки, ягодки-орешки, – усмехнулся он и отправился за лапником.
Когда Алеха и Сучья лапа вернулись, Василия Степановича еще не было.
– Слышь, Алеха, – заговорил Сучья лапа, – где-то я этого белоглазого видел.
– А как ты рассмотрел его глаза? Чего-то он рыло свое кепкой прикрывает…
– Где-то я его видел… – повторил Сучья лапа.
Алеха нахмурился:
– Может, легавый? Хотя с какой стати легавый один попрется в тайгу?
Сучья лапа хотел что-то добавить, но подошел Василий Степанович.
– Спите, ребятки? Ну-ну, не буду вас беспокоить. Сейчас тоже примощусь. Спокойной ночи…
Сучья лапа видел во сне белоглазого. Тот подмигивал ему, кривлялся по-дурацки и все что-то шептал. А что шептал, Сучья лапа никак не мог разобрать…
И тут он проснулся. Захотел пить. Потянулся за кружкой, а над ним белоглазый склонился. Приложил палец к губам и так хитро-хитро улыбается.
Стало жутко, вспомнил, где видел эту улыбку и выцветшие пустые глаза, хотел закричать, но не успел. Кольнуло в сердце, и все внутри загорелось от боли.
Полянка попалась лакомая – вся покрытая алым ковром брусники. А вокруг – старый сосновый лес. Тишина, лишь дятел где-то усердно долбил сушину. Высоко в небе, распластав крылья, медленно плавал коршун.
