Канцелярия Освоения Сложных Миров ведала планетами, мало подходящими для существования человека, и о том, что именно творится в подотчетных ей колониях, ходили самые дикие слухи.
Точно было известно лишь то, что из отправившихся туда поселенцев обратно не вернулся никто.
— Зачем она им? — фыркнул Штольц.
— Ну, может с какими чудовищами воевать… — не очень уверенно проговорил сержант и почесал подбородок. — Кто знает, может, Сложные Миры покрыты джунглями куда смертоноснее этих?
— А ты, Роберт, хотел бы быть солдатом? — не унимался Крауч.
— Наверное, нет, — Роберт в задумчивости прикусил нижнюю губу. — У нас во Владивостоке есть музей Последней войны, так вот там любой желающий может узнать, как это происходило два века назад…
Наушники шлема зашипели, точно рассерженный кот, а потом из них раздался голос капитана.
— Пять минут на сборы, — сказал он.
Разговор прервался. Крауч вскочил и принялся судорожно навьючивать на себя рюкзак.
— И где только таких маньяков берут, вразуми его первый диктатор, — вздохнул Штольц.
Роберт подумал о том, что предки именовали консервами совсем другое, раздавил консервную банку и швырнул в кусты. Через несколько мгновений та распадется, не оставив даже пепла.
Забрало с негромким щелчком опустилось, рюкзак занял место на плечах, автомат — в руках.
— Готовы? — Фолли оглядел бойцов. — Отлично!
Шагая вслед за сержантом по джунглям, Роберт думал о словах Крауча, о том, кто они на самом деле — полицейские или все же солдаты?
Воинских подразделений на Земле не существовало более полутора веков, с тех самых пор, как на объединенной планете прекратились войны. Но два полицейских полка специального назначения, имеющие базу в Пекине, охраняли порядок совсем не так, как их коллеги из других подразделений…
Размышления прервал возникший перед самым лицом паук размером с блюдце. Роберт пригнулся, оставив висящую на собственной нити мохнатую тварь сучить ногами, и зашагал дальше.
Где-то там, впереди, ждал враг.
Через инфракрасный фильтр джунгли представали сплетением зеленых и синих полос. Красными огоньками казались скользящие в кронах деревьев мелкие твари и спящие на ветках птицы.
Из чащи доносились резкие вопли, скрежет и рычание, вызывающее мысли о том, что для кое-кого из местных обитателей человек не более чем добыча.
— Первый взвод — начать выдвижение, второй взвод — начать выдвижение, — наушники передали гнусавый голос капитана.
Когда дело дошло до третьего взвода, сержант Фолли махнул рукой. Бойцы гуськом двинулись вперед, негромко зашуршали отодвигаемые ветви, испуганно засопел рядовой Крауч.
