Отца Хайк не знал. Вероятно, отца ребёнка - в силу нравов Трущобы - не знала и его мать. И саму мать мальчик помнил смутно - она исчезла, когда ему было семь лет, и что с ней случилось, он так никогда и не узнал. Мать Хайка была белой и говорила сыну (это Хайк помнил), что ушла из города, не смирившись с диктуемым его обитателям образом жизни - такие добровольные изгои иногда попадались в Трущобе. Оставшись один, мальчишка был обречён - среди жителей свалки как-то не принято было делиться едой и крышей над головой, - но ему повезло. На Хайка упал благосклонный взгляд Трубогиба, здоровенного чёрнокожего детины, отстаивавшего свою власть над стаей с помощью тяжёлых кулаков, ножа и предельной жестокости.
Трубогиб был чужд человеколюбию или простой жалости, но маленький оборвыш, выползший из темноты на огонь костра, возле которого несколько трущобников играли в карты, привлёк его внимание. Вожак оказался благодушно настроен - вероятно, потому, что в этот вечер охотники стаи вернулись из города с уловом, - и ему взбрело в голову позабавиться.
– Эй! - рыкнул он, различив скорчившуюся подле развалин маленькую фигурку. - Иди сюда!
Хайк осторожно приблизился, ожидая ослепляющего удара или чего-нибудь похуже, но Трубогиб миролюбиво спросил:
– Жрать хочешь?
Мальчишка сглотнул слюну и молча кивнул, опасливо косясь на мрачные фигуры, скучковавшиеся у костра, - еду в Трущобе не предлагают за просто так.
– Хочешь… - протянул Трубогиб, разглядывая Хайка. - Но жратву надо заработать! Что ты умеешь? Может, тачку угнать или кассу обчистить, а?
Сидевшие у костра заржали, но вожак движением бровей заставил их умолкнуть.
– Что молчишь? - снова спросил он. - Или ты не слышал вопрос?
Хайк почувствовал нотку раздражения в голосе "короля свалки", и инстинктивно понимая, что благодушие Трубогиба очень быстро может смениться вспышкой дикой необузданной ярости, выдавил:
– Я… Я могу сказать, какие у тебя карты, - и дёрнул головой, указывая на засаленные лохмотья, которые можно было назвать картами только при наличии богатой фантазии.
Брови Трубогиба недоумённо приподнялись - он ведь держал карты рубашкой наружу, - а Хайк торопливо перечислил:
– Семь пик, туз червей, бубновая дама и… этот… король крестоносец.
– Король треф, - машинально поправил его вожак, не скрывая удивления. - А ну-ка…
Он взял колоду, перемешал её, разложил карты веером на листе железа, заменявшем игрокам ломберный стол, и скомандовал:
