Но Антуан не мог сломя голову броситься на ее поиски, это было бы, по меньшей мере, не вежливо по отношению к Элени. Он обещал быть галантным с ней, и слова своего не нарушит. Но весь вечер он старался высмотреть в толпе ее прекрасное лицо.
Лишь однажды Антуан ненадолго оставил Элени, чтобы перекинуться парой слов с Франсуа. Как ни странно, но он тоже оказался в числе приглашенных. Когда они остались наедине, он не удержался от реплики:
– И ты еще недоволен судьбой? Да эта Элени настоящая красавица! К тому же не сводит с тебя восхищенного взгляда!
– Перестань, Франсуа! – отмахнулся Антуан. – И без тебя тошно!
– Ну конечно, ей не сравниться с той прелестницей, с которой ты ушел тогда из таверны Поля, – как бы между прочим ответил Франсуа.
– Что? – молодой виконт подумал, что ему послышалось. – Ты видел меня с той девушкой?
– Конечно. На глаза я пока не жалуюсь. Ты даже не попрощался со мной тогда! Мне бы на тебя обидеться, но я видел эту красотку и отлично тебя понимаю. Повезло тебе, приятель!
Эта тирада вновь оживила воспоминания. А он уже начал опять сомневаться, было ли все это на самом деле.
– Судя по тому мечтательному выражению, что сейчас у тебя на лице, у вас с ней все прошло замечательно, – гнул свое Франсуа, явно намекая, что хочет знать все подробности.
– Она великолепна! Таких, как она больше нет! – выдохнул Антуан.
– И это все? – нетерпеливо расспрашивал Франсуа.
– Может, тебе все в картинках рассказать? – нахмурился молодой виконт.
– А весь во внимании!
– И не мечтай! Пойду лучше найду Элени. Я ее жертва на весь сегодняшний вечер.
С этими словами он растворился в толпе гостей, оставив Франсуа в полном разочаровании.
* * *
Менестрес с Юлиусом неспеша прогуливались по безлюдной аллее недалеко от дома графа де Нерве и обсуждали детали предстоящей сделки. Вампир согласно кивал головой и, наконец, спросил:
– Так когда я должен обратить его?
– Как можно быстрее. Лучше всего завтра. И в тот же день ты получишь то, чего хочешь.
– Хорошо.
– И еще, он ничего не должен знать о нашем уговоре. Вообще не упоминай моего имени.
– Как пожелает моя госпожа.
– Вот и договорились.
* * *
Вернувшись после бала, Антуан сорвал с себя камзол, будто тот жег ему кожу, и завалился спать. Счастливый от одной мысли, что все уже позади.
В качестве компенсации, как только наступил вечер, он отправился в таверну с одной единственной целью – напиться. Но едва он опустоши первый кувшин, как услышал за своей спиной:
