— Нужно срочно заказать еще хотя бы пяток таких машин. Думаю, разрешение дадут. Подготовьте заключение об испытаниях. И не стесняйтесь на восторженные характеристики. Это мне поможет там. — Грей Гаргаван показал пальцем вверх, и Алексей подумал о постоянстве бюрократических привычек под солнцами всех миров.
— Я так понимаю, все остальное вами проверено тщательно, и акт приемки подписан с полным сознанием дела?
— Обижаете, командир. Мне на этом корабле летать.
Грей Гаргаван еще раз окинул взглядом пульт управления.
— Эх, и зачем я подался в бюрократы? — За полушутливой фразой начальника косморазведки явственно прозвучала тоска.
Алексей секунду помолчал.
— Машина открывает совершенно новые перспективы. До ближайших галактик — недели, ну, месяцы пути. Вполне приемлемый для пилота срок.
— Будем думать. С машиной освоились полностью?
— Да.
— Что ж, тогда готовтесь к первому заданию. Старт через неделю.
— Куда?
— В тринадцатый сектор.
— Только не тринадцатый.
— Это почему же?
— Плохая примета.
— Ты это серьезно?
— Нет, конечно. Но мне будет спокойнее, если в первом задании цифра «тринадцать» не будет присутствовать. Моряки — народ суеверный. А я ведь как-никак Морской Волк.
— Гм… Ну ладно. Тогда одиннадцатый сектор. Устраивает?
— Вполне.
Грей Гаргаван выполнил просьбу Алексея. «Стремительный» шел в свободный поиск, имея стандартную задачу ознакомительного исследования и картографирования конкретного участка космического пространства, где еще не бывали корабли Содружества. Этот сектор пространства просматривался с Земли как созвездие Ориона.
До района поиска было около двух тысяч парсек — совсем немного для возможностей нового корабля. Но Алексей не спешил. Он шел со скоростью, с какой обычно ходили поисковики Дальразведки — около 0,01 светового года в секунду, и до цели в таком режиме ему нужно было добираться около восьми суток.
Он проводил в пилотском кресле почти все время, сливаясь с кораблем и наслаждаясь великолепием распахнувшегося перед ним звездного неба. И размышлял.
Еще в период учебы он тщательно изучил историю космической экспансии Содружества. Особое внимание он уделял случаям исчезновения или гибели космических разведчиков. Огромные массивы информации были профильтрованы им, пропущены через аналитическое сито собственного капитанского опыта и осмыслены. Постепенно у него выработалась собственная позиция по фактам этих исчезновений и аварий, не всегда совпадающая с заключениями экспертов. Видимо, сыграл свою роль и свежий, незашореный взгляд со стороны плюс немалый опыт решения нестандартных задач и преодоления экстремальных ситуаций. Картина складывалась следующая.
