Разорвав дистанцию, я замираю и настороженно оглядываюсь по сторонам: не подошли ли другие охотники? Эльф понимает мои взгляды по-своему, его лицо перекашивает ухмылка:
– Вас не спасут, принц. В этом лесу мы одни. Я не знаю, кто помог вам, но теперь он далеко. Я первым узнал, что вы сбежали, и сразу ринулся следом. Моих собачек не обманешь! - истерично хихикает палач. - Может, вернёмся в вашу уютную камеру и продолжим прерванный разговор?
Делаю правой рукой оскорбительный жест, больше подобающий портовому моряку, а не принцу крови.
Эльф, покраснев от ярости, бросается в атаку. Снова приходится проявлять чудеса прыткости. Дыхание начинает сбиваться. Перед глазами всё чаще идут красные круги. Увернувшись от очередного удара "звезды", пропускаю удар щитом и падаю в русло небольшого ручья, стекающего в овраг с высокого холма по соседству. Меч с обиженным звоном отлетает прочь. Эльф стремительно нависает надо мной, занося оружие для завершающего удара. Посылаю ему в лицо комок грязи и проворно перекатываюсь в сторону меча. "Звезда" с плеском входит в место моего падения.
– Мои глаза! Я нечего не вижу! - с рёвом хватается за правый глаз палач.
Я вцепляюсь в мокрую рукоять и, шатаясь, встаю на ноги. С моей покрытой грязью одежды стекают капли воды и пота. Палач, отбросив щит, усиленно трёт глаза, слепо размахивая перед собой "утренней звездой". Не давая ему опомниться, подскакиваю со спины и перерубаю его шею. Голова эльфа слетает с плеч. Прокатившись по земле, она падает в овраг. Мёртвое тело ещё несколько мгновений стоит, потом плашмя валится в русло ручья, вода окрашивается в красный цвет.
– Подлый удар, - комментирует внутренний голос.
– Мы не на турнире, а на войне! - успокаиваю себя я. - На войне благородства нет. Ты либо победишь, либо умрёшь - третьего не дано.
Силы покидают меня, я падаю на колени. С хмурого осеннего неба срываются первые капли дождя. Пофыркивая и мотая головой, ко мне подходит Ветер. Вцепившись в его гриву, повторно поднимаюсь на ноги. Надо убираться отсюда, до гор ещё четыре дня пути.
Преодолев брезгливость и слабость, обыскиваю тело эльфа. Не найдя нечего интересного, снимаю с его пояса короткий кинжал в кожаных ножнах. Повертев в рукав "утреннюю звезду", отбрасываю её прочь - это оружие требует определённой сноровки в обращении.
Помывшись в ручье, иду и подбираю брошенный эльфом небольшой круглый щит. Забираюсь в седло и медленно пускаю Ветра в обход оврага; из кустарника, темнеющего на его дне, раздаются жалобные завывания раненого вожака.
