Президент и министры склонились над блокнотами, делая отметки. Артер перешел к части доклада о ближних планетах солнечной системы и за двадцать минут рассказал все, что знал - сведений катастрофически не хватало для полной картины. О Марсе было известно только то, что на нем существует растительность - через телескоп разглядели. О Земле и Венере собрали аналогично мало данных, но все перечисленные планеты теоретически подходили для существования жизни.
– А вот Меркурий, - заметил Артер, - самая близкая планета к солнцу, представляет собой небольшой по космическим меркам камень. Планета радиоактивна, и данное обстоятельство в сумме с экстремальными температурами порядка сотни градусов жары на солнечной стороне и сотни градусов мороза на теневой, делает невозможным существование каких бы то ни было форм жизни.
Министр по надзору за чистотой оторвался от записей и поднял голову.
– Это же отличный уничтожитель мусора! - воскликнул он. - У нас существует проблема с утилизацией отходов, и я полагаю, что Меркурий вполне подойдет для создания на нем мусорной свалки. Как Вы считаете?
– Я считаю, что ближе выбрасывать мусор на Юпитер, - ответил Артер.
– А еще лучше, - заметил министр вторсырья, - построить дополнительные перерабатывающие фабрики: разбрасываясь мусором сейчас, мы рискуем в будущем оставить Фаэтон без необходимых вторично сырьевых материалов.
Министр по надзору за чистотой пожал плечами.
– А перечисленные планеты на что? - возразил он. - Освоить на том же Марсе добычу полезных ископаемых - их точно хватит на десятки тысяч лет. А в будущем, раз на то пошло, мы используем полезные ископаемые и дальних, замерзших планет. Уверен: мы сумеем их притянуть поближе к солнцу и растопить вечные льды.
Министр финансов тихо покашлял, привлекая к себе внимание.
– Не в этой жизни, господа, - лаконично заметил он. - У нас в бюджете нет лишних денег. К тому же крайне глупо выпускать в космос свой мусор и притягивать чужой к Фаэтону для переработки. Мы еще посмотрим, какие расчеты предоставит уважаемый директор обсерватории - и не исключено, что на изучении космоса придется поставить крест.
– Это мне решать, - возразил президент. - На крайний случай, я поставлю крест на одном министре финансов, пока тот не поставил аналогичный крест на будущем фаэтонской цивилизации. Я доступно излагаю свою мысль?
– Но это слишком дорого! - возразил министр финансов. - Если мы напечатаем много денег, то они обесценятся!
