Я вернулся на первый этаж. Сероватые в сумраке дождливого дня потолки краснели, но не осыпались, а постепенно стекали на пол грязными струями - ливень смывал здание.
По универмагу носились все - даже охранники с продавцами потеряли былое спокойствие и в панике бегали вместе с покупателями.
Универмаг таял. Таяли товары, люди, оборудование. Таяло все, кроме куч песка - они росли, как на дрожжах.
Я добежал до скамейки, у которой оставил профессора. Точнее, почти добежал - площадь универмага уменьшилась на несколько метров, и на месте окон и скамеек сейчас находились знакомые барханы.
Потоки грязной воды вливались в здание и превращали многоцветный бетон в красный. Люди прятались в центральной части универмага, но потолки уже не могли защитить их от непогоды - они сдавались под напором ливня.
Меня обдало холодным ветром.
Крики людей заглушил нарастающий подземный гул.
А потом началось землетрясение.
* * *
Катализатор из института попал прямиком в подземное озеро и смешался с водой. Концентрированному "пескотворцу" понадобилось около двух минут, чтобы распространиться в озере и еще пятнадцать секунд, чтобы окончательно разбавиться и приступить к активной деятельности.
Насосы ЦОС втянули разбавленный катализатор и отправили его прямиком в цех. А подземное озеро превратило в песок водных жителей, "запесочило" дно и ушло в глубины планеты, оставляя за собой длинный красный след.
Вода превращала плотные недра в рыхлый песок, пока не дошла до слоя раскаленной магмы. Она вскипятила катализатор и ринулась вверх, выдавливая песок.
Мощный поток пара вырвался из глубин и ударил по земляному своду бывшего озера, превращая его в песчаный. Пар вырывался на поверхность, уничтожая растительность, Трава моментально рассыпалась, деревья успевали упасть до превращения в песок от корней до кроны. Животные и люди вдыхали пар и рассыпались кучками песка. Птицы продержались дольше, но и они падали на землю песчаным дождем.
Зеленый край превращался в унылую пустыню.
Выброшенная из недр магма пробила песчаный слой и взлетела над поверхностью планеты ослепительно-желтой струей.
* * *
Я молча смотрел на приближавшуюся пустыню.
Крики людей обрывались, когда на них попадала вода. Они превращались в хрупкие скульптуры и разбивались, толкаемые пока еще живыми покупателями. Но территория универмага неумолимо уменьшалась, и с каждой секундой количество рассыпавшихся увеличивалось.
У меня опустились руки: профессора нет в живых, как нет в живых и сорока тысяч жителей нашего города - ливень не пропустит никого, вода проникнет в любую щель или укрытие. И всё из-за той несчастной емкости! Одно меня порадовало: эксперимент с созданием катализатора никому не удастся повторить, поскольку книга уничтожена вместе с институтом, и восстановить ее не удастся никому - если только ученые будущего не достигнут уровня знаний богов и не научатся восстанавливать предметы из праха.
