– Но выходить необязательно - камера отсюда прекрасно покажет реальность или иллюзорность города.
Капитан укоризненно посмотрел на подчиненного
– Отрикс, - сказал он. - Я хочу хотя бы на минуту выйти из этого сумасшедшего дома, и ты меня не остановишь. Настраивай приборы и следи за моим передвижением по облачному городу - будешь комментировать, если что. Я всё сказал.
Через пятнадцать минут спустили трап, и капитан, одетый в личный скафандр с опознавательными знаками руководителя полета, стал спускаться к аборигенам, столпившимся вокруг корабля. Пройдя треть пути, капитан остановился и обернулся. Высоченный корабль совершенно не изменился с того момента, когда стоял на марсианском космодроме, а в иллюминаторах виднелись головы космонавтов, пристально наблюдающих за происходящим. Капитан махнул им рукой, потом повернулся и аналогично помахал аборигенам, надеясь, что этот жест не обозначает здесь команду к началу боевых действий. Толпа тоже помахала руками, и капитан заподозрил, что аборигены на самом деле - иллюзия: не может такого быть, чтобы один и тот же жест имел единственное значение в разных уголках Вселенной.
– Отрикс, почему молчишь? - спросил капитан. - Что ты видишь?
В наушниках раздался тихий щелчок.
– Капитан, я не знаю, что и сказать, - ответил Отрикс. - Либо городок на самом деле существует, либо эпсилонцы научились гипнотизировать оборудование.
– Следи дальше, - ответил капитан, спустился на поверхность странного космического мира и внезапно вскрикнул.
– Что случилось, капитан?
– Вы видите, кто меня встречает?
Отрикс увеличил изображение, и присутствующие в кабинете космонавты тоже ахнули: среди встречающих стояли руководители Центра Управления Полетами.
– Вот уж не думали, что встретимся здесь и сейчас, - сказал руководитель ЦУП. - С вами-то что случилось?
– А вы как здесь очутились? - в свою очередь, поинтересовался капитан. - И где это "здесь" мы находимся?
Встречающие помрачнели.
– Ну? - потребовал он, когда молчание излишне затянулось.
Руководитель ЦУП виновато всплеснул руками.
– Нам еще не объяснили толком, что к чему, - ответил руководитель, - но одно я понял точно: если вы здесь, то с кораблем случилась катастрофа.
– То есть? - занервничавший капитан повысил голос. Его рука автоматически потянулась к боковому карману пиджака, в котором лежало успокоительное, но задела за скафандр.
– Да сними ты его, - сказал руководитель, - здесь от скафандра никакой пользы.
