- Патрульная Служба хорошо заботится о своих служащих, - сказал себе командор. Она была очень красива, и даже в старом холстяном мешке она бы выглядела не хуже, чем сейчас в своем шикарном одеянии. На ее светлых волосах, как бриллианты, поблескивали растаявшие снежинки.
- Добро пожаловать на борт, командир, - сказал Гримс.
- Рада видеть вас, командор, - негромко ответила она.
Она позволила Гримсу помочь снять ей плащ и грациозно села на предложенный стул, наблюдая, как командор бережно вешает ее одежду в шкаф.
- Кофе, командир Веррил? Или что-нибудь покрепче?
- Что-нибудь покрепче, - на ее полных губах заиграла улыбка. - Можно себе позволить, пока дело не касается здоровья.
- Это верно. Скотч из Новой Каледонии?
- Замечательно. Но какой же у вас здесь ужасный климат, командор!
- Уж какой есть. Достаточно?
- Можно еще немного. Мне нужно согреться.
"Ей это действительно необходимо, - думал Гримс, внимательно изучая ее лицо. - Вряд ли, однако, в этом виновата лишь наша непогода..."
- Ваше здоровье, - сказала она.
- Ваше здоровье, - ответил он. - Еще разок?
- Да, спасибо.
Возясь со стаканом и льдом, он спросил ее:
- Вы, должно быть, здесь по какому-то важному делу, командир. Курьерский корабль специально для вас...
- По очень важному, - ответила она, взглянув на мисс Уиллоуби, которая слишком уж деловито перебирала бумаги за своим столом.
- Гм... Н-да. Да, мисс Уиллоуби. Пожалуйста, отнесите начальнику склада ведомость "Фалькон".
- Но я занимаюсь ведомостью починки "Кестреля".
- Это более срочное дело, мисс Уиллоуби.
- Хорошо, сэр.
Девушка аккуратно сложила бумаги и медленно, с достоинством удалилась.
Соня Веррил хихикнула:
- И вы терпите таких людей у себя на службе, командор?
- С этим нельзя мириться на гражданской службе. Столкнувшись с этим впервые, я вспомнил сразу, что когда я был на Космическом Флоте, какой-нибудь незначительный подарок лейтенанту Мэйсон - она была секретаршей старого генерала Халла - тут же вызывал слухи, касающиеся повышений, переводов по службе и так далее.
- Сейчас многое изменилось.
- И в худшую сторону. Но вы можете теперь говорить свободно. Мой кабинет регулярно "стерилизуется".
- "Стерилизуется"?
- Да. Время от времени кто-нибудь из министерских шишек решает, что они недостаточно знают о наших делах. Тогда появляются люди - из вашего, кстати, ведомства - и устанавливают подслушивающие устройства.
- Не будем об этом, Джон.
- Хотите прикинуться невинной овечкой?
