«Черт бы побрал этих темпи».
Резким движением он включил радио. Если темпи явились сюда, чтобы проследить, как он ловит…
— Корабль темпи, это капитан Хэмл Роман с борта «Драйдена», — сказал он резче, чем хотел. — Ваше появление в этой части системы не способствует успеху в поимке браконьера. Может, вы будете делать свои дела где-нибудь в другом месте?
— Я слышу, — с завыванием ответил чужеземный голос. — Никаких дел тут у нас нет, Ро-маа. Мы доставили вам сообщение.
Роман удивился; чего-чего, а такого ответа он никак не ожидал.
— Понятно. Что же, мы готовы принять его.
Индикатор мигнул и погас.
— Прощайте, — сказал темпи и исчез с дисплеев.
Сообщение оказалось коротким, но от этого не менее шокирующим. Роман прочел его дважды, прежде чем оторвал взгляд от экрана.
— Лейтенант, мы возвращаемся на Соломон, — приказал он Нассмейеру. — Сразу же, как только мицууши будет готов действовать.
— Неприятности? — спросил Трент.
— Даже не знаю, — покачал головой Роман. — В сообщении сказано, что мы должны возвращаться и что подготовка к осуществлению проекта «Дружба» завершена.
Трент нахмурился.
— Как это? От нас-то чего они хотят? Чтобы мы им устроили проводы?
— Вообще-то нет, — ответил Роман. — Они хотят, чтобы капитаном «Дружбы» стал… я.
Курьерский корабль, доставивший Романа с Соломона в темпийскую систему Кьялиннинни, был старый, на грани списания или, может, уже за этой гранью. И, судя по внешнему виду и постоянному потрескиванию связующих распорок, шаттл, который сейчас мчал его к солнцу Кьялиннинни и загону темпийских звездных коней, находился примерно в таком же состоянии. Это было постоянное отрезвляющее напоминание о том, что значительная часть Сената и Звездного флота относятся к проекту «Дружба» с насмешкой и даже подозрением… и что именно от них зависят все ассигнования.
— Надеюсь, — заметил он, — «Дружба» в лучшей форме, чем наш корабль.
Пилот усмехнулся. Как и сам шаттл, он, мягко говоря, не производил особого впечатления; лейтенант средних лет, пик карьеры которого остался далеко позади и которому уже ничего не светило, кроме как болтаться здесь. В отличие от металлической конструкции, однако, в нем что-то проглядывало из-под непримечательного фасада; некая искорка воодушевления или, может быть, оптимизма, и никакое официальное недоверие или урезанный бюджет не в состоянии были ее загасить.
Роману уже приходилось сталкиваться с этой почти религиозной верой в среде особо ревностных сторонников темпи. Он, однако, никак не мог решить, подбадривает его это или пугает.
